나(마루)의 초등학교 입학식 날, 처음 만난 내 짝 태민이는 좀 이상하다. 혼자서 체육복을 갈아입지도 못하고 혼자서 그림도 그리지 못해서 늘 내가 태민이를 도와줘야 한다. 심지어 급식에 나온 피망과 당근도 대신 먹어 주지만 한 번도 태민이는 나에게 고맙다는 말을 하지 않는다.
하루는 태민이가 귀찮아진 마음에 나는 도망 가 버리고, 나를 따라 계단을 뛰어 내려오던 태민이는 넘어져 다친다. 태민이가 입술이 찢어져 결석을 하는 동안, 나는 태민이가 나를 원망할까 봐 걱정이다. 다시 태민이가 등교한 날, 태민이는 자신이 기르던 물고기 페로가 죽어 있는 것을 발견하고 울음을 터트린다.그러면서 페로를 가슴에 안고 정성스럽게 화단에 묻어 주고, 이 모습을 지켜보던 나는 감동한다.

5월 운동회 연습이 시작되고, 1학년은 전체가 춤을 추기로 한다. 모두 열심히 춤 연습을 하는 가운데, 태민이는 멀뚱히 서 있기만 한다. 그 모습을 보고 태민이 엄마가 실망하자, 나는 점심시간에 축구하는 것을 포기하고 태민이에게 춤을 가르쳐 준다. 마침내 운동회 날, 태민이를 포함한 1학년 모두가 ‘1학년 춤’을 성공적으로 발표한다. 그리고 태민이네 가족과 함께 오붓하게 점심을 먹으며, 나는 태민이가 자신에게 고마워하고 있음을 느낀다.

오후에 바구니 터뜨리기 게임을 하다가 그만 미끄러져 발이 삐고 만다. 며칠 동안 내가 학교에 가지 못하는 사이, 태민이가 먹기 싫은 당근과 피망을 주머니에 넣었다가 선생님한테 들켰다는 이야기를 전해 듣게 되고, 나는 태민이가 더욱 보고 싶어진다. 며칠 후 등교한 나와 태민이는 서로에게 달려가다가 넘어진다. 눈물이 그렁그렁한 채로 웃고 있는 태민이를 안으며 나는 서로 닮았다고 생각하며, 깊은 우정을 느낀다.

초등학교 1학년의 눈으로 진솔하게 장애를 바라보는 마음 성장 동화!
장애아를 둔 엄마가 직접 들려주는 친구를 사귀는 특별한 방법!

마루의 짝꿍 태민이는 조금 이상한 아이이다. 엄마가 사라지면 엉엉 울다가도 마루를 보면 금방 방긋방긋 웃는다. 거기다 혼자서 할 줄 아는 것도 없어서 마루가 체육 시간에는 체육복을 갈아입히고, 미술 시간에는 그림 그리기도 도와준다. 심지어 급식의 반찬에 있는 피망과 당근을 대신 먹어 주지만 태민이는 마루에게 한 번도 고맙다는 말을 하지 않는다.
“아휴, 1학년 생활은 힘들어.”
이제 갓 초등학교를 입학한 마루에게 태민이는 한숨이 절로 나올 정도로 감당하기 힘든 친구이다. 왜냐하면 태민이는 다른 친구들보다 도움이 많이 필요한 장애를 가진 친구이기 때문이다.
지난 2011년의 기사를 따르면 장애 학생 10명 중 7명이 특수학교가 아닌 일반 학교에 다니고 있다고 한다. 그만큼 이제 초등학교에서도 장애 아동을 보는 것은 어렵지 않다. 해마다 장애 아동의 일반 학교 입학률이 높아지고 있지만 장애 아동에 대한 인식은 여전히 부정적이기만 하다.
이 책의 작가 시미즈 치에는 태어날 때부터 귀가 들리지 않는 장애 아동의 엄마이다. 일상생활에서 장애인이 겪는 불편을 그 누구보다 가까이에서 지켜보면서, 자연스럽게 어린이들이 장애에 대해서 편견을 갖거나 차별하는 마음을 갖지 않고 자라는 것을 중요하게 생각했다. 장애는 특별한 사람에게만 나타나는 ‘병’이 아니라 단지 조금 불편할 뿐이고 약간의 관심이 더 필요하다는 것! 작가는 동화를 통해서 어린이들에게 이 점을 자연스럽게 알려주기 위해 노력했다. 하지만 이 책의 가장 큰 특징은 장애를 직접적으로 드러내지 않는 것이다. 단지 갓 입학한 초등학생인 마루의 눈으로 ‘조금 불편한 친구’ 태민이를 보면서 느끼는 감정을 구체적이면서도 섬세하게 담아냈다.
마루가 느낀 태민이에 대한 첫인상은 ‘이상한 아이’이다. 같은 학년, 같은 반인데도 자신이 엄마처럼 뭐든지 도와줘야 하지만, 태민이는 자신에게 고맙다는 말조차 한마디 하지 않으니 말이다. 하지만 시간이 지나면서 마루는 태민이가 다른 방법으로 자신에게 고마움을 표현하고 있다는 사실을 깨닫는다. 운동회 때 초조해 하는 자신에게 웃음을 준다거나 도시락을 먹을 때 자신이 가지고 있는 딸기 중에 가장 큰 딸기를 주는 행동을 통해 마루는 태민이의 따뜻한 마음을 느끼게 된다. 거기다 태민이가 죽은 물고기를 직접 손으로 묻어 주는 모습은 마루에게 착한 마음을 베푸는 방법을 알게 한다.
두 주인공 태민이와 마루가 나누는 특별한 우정 이야기는 장애의 인식을 바꾸는 것에서 나아가 어린이들이 나와 다른 사람을 바라보는 시선을 담고 있다. 사람들은 제각각 다른 생김새처럼 마음과 정신도 제각각 다르게 자란다는 점을 깨닫고, 아이들 스스로 마음을 열게 한다. 그림책을 닮아 초등 저학년의 눈높이에 맞춘 아기자기한 이야기와 재미있는 그림이 돋보이는 이 책은 어린이들 스스로 올바른 인성을 갖추는 데 도움이 될 것이다.