1. 부르주아 계급과 젊은이들의 예술 교육을 위한 회화 미학 교양서

이 책은 비평주의의 과학적 방법론에 기초를 두고, 회화의 출발부터 위대한 화가의 전형적 모습까지 방대한 서양미술사의 화가들과 그들의 작품들을 다루고 있다. 19세기 후반 프랑스의 부르주아 계급은 아무 생각도 없고 미술에 대한 지식도 없이 전시회가 열리는 곳이라면 여기저기 휩쓸려 다녔으며, 젊음이들은 예술의 숭고함을 알지 못한 채 역사와 철학 논쟁만을 중요하게 생각하여 회화 미학을 평가하는 교육에 대해 낯선 일처럼 여겨지고 있었다. 저자는 이러한 세태 속에서 단순한 취향의 문제로 그림을 바라보기보다는 예술에 대한 기초적인 개념을 이해하고 미학의 관점에서 회화가 올바르게 평가되기를 바라는 교육적 목적에서 이 책을 집필하게 된다.

원래 회화는 사원의 벽면을 장식하던 그림이었는데, 건축으로부터 떨어져 나와 캔버스로 옮겨져 그려지게 되자 공간의 제약 없이 이동이 자유롭게 되었고, 수많은 표현 수단을 가짐으로써 조각을 물리치고 예술의 첫 번째 자리를 차지하게 되었다. 저자는 이 책에서 회화를 지배하고 있는 원칙을 되찾고 발견하는 것이 얼마나 중요한 일인지, 숭고함이라든가 아름다움, 이상, 스타일, 터치(필치), 자연 등과 같은 의미 깊은 단어들의 진정한 의미를 복원하는 것이 얼마나 필요한 일인지 독자들에게 은유적 수사법을 통해 수많은 질문을 던진다. 그래서 “가장 위대한 화가는 자신의 사유의 땅으로, 그가 상상한 궁전이나 들판으로 우리를 이끌고, 거기에서 신들의 언어로 우리에게 말을 건넨다.”고 말함으로써 위대한 화가들은 자신의 도덕성을 끊임없이 고양시키면서 명상을 통해 신들의 언어를 준비해야 한다고 조언한다. 책에서 그는 철학적 이론가나 유창한 수필가가 되어 자신의 지적 고귀함과 광범위한 독서를 회화의 주제와 연결시킨다.

2. 서양미술사에서 찾아낸 회화의 문법!

19세기 당시 인쇄 상황으로는 원서에 컬러 그림들을 수록하지 못했는데, 이 책에서는 본문에 해당하는 그림들을 하나하나 찾아서 200점 이상의 컬러 그림을 함께 수록함으로써 우리 시대 독자들은 좀 더 서양미술에 대한 이해를 넓히는 기회를 얻었다. 그렇다면 저자가 발견한 회화의 문법이란 무엇인가? 그것은 다음과 같이 간략하게 정리할 수 있을 것이다.

- 독립 : 건축으로부터 조각이 먼저 떨어져 나오고, 나중에 회화가 각각 떨어져 나옴으로써 회화는 자유로운 예술이 되었다.
- 설득 : 진정한 화가들은 뛰어난 도덕성을 가지고 있고, 우리를 즐겁게 하기 때문에 우리를 설득할 줄 안다.
- 한계 : 회화는 표현할 수 있는 모든 것을 표현하는 것이 아니라, 극도의 감정을 표현하는 것에 있어서는 그 한계를 가진다.
- 표현 : 회화는 인물이 전형의 모습을 갖추고 있으면 비록 추하다고 할지라도 배격하지 않을 정도로 표현을 추구하고 이상화한다.
- 숭고함 : 화가는 어떠한 형태로도 표현된 적이 없는 생각들을 움직여서 천둥소리가 귀를 때리듯이 우리의 영혼을 자극함으로써 숭고함을 끌어올려 준다.
- 구상 : 화가는 상상을 통해 인물들을 밝은 햇빛으로 이끌어내서 실제로 눈에 보이도록 구상을 한다.
- 통일성 : 그림의 요소들을 질서 있게 배치하며 조합할 때 비밀은 바로 통일성에 있다.
- 원근법 : 평평한 표면에 상상의 깊이를 파고들어가야 할 때 원근법을 알아야 하고, 원근법은 다름 아닌 눈에 드러나는 선과 색채의 과학이다.
- 제스처 : 제스처는 인간 마음에 뿌리를 두고 있고, 거기에서 어떤 공통점을 찾을 수 있으며, 말과 같이 은유를 가지고 있다.
- 자연 : 자연을 있는 그대로 모방하여 그리는 것이 아니라, 화가의 생각을 통해서 전체의 모습을 포착하는 것이 중요하다.
- 빛 : 자연 속에서 관찰해온 빛의 효과를 모방하면서 그림은 밝음과 어둠의 요소를 지니게 된다.
- 명암 : 명암은 근대에 와서야 회화의 표현의 수단이 되었으며, 회화에서 필수적인 요소로서 그림을 밝혀주는 방법이다.
- 색상 : 색상은 확실한 규칙을 적용 받는 점에서 음악처럼 가르쳐질 수 있을 뿐만 아니라 데생보다 배우기 쉽다. 색상환과 보색의 법칙, 무채색에 대한 개념을 처음으로 소개하다.
- 터치 : 터치는 화가의 서체(필치)로서 영혼의 두드림이다.
- 스타일 : 유기체 생명이나 동물들에게는 전형적인 참모습이라 할 수 있는 스타일이 존재하고, 화가는 이 스타일을 만들어낸다.