경희궁은 삼각산의 서쪽 지맥인 인왕산이 남쪽으로 뻗어내린 지세에 지어진 궁궐로, 건설 당시 부지 7만 2천 8백 평에 정전, 동궁, 침전, 별당을 비롯해서 모두 98채의 전각이 들어섰습니다. 순조 이후 경희궁은 100여 동이 넘는 전각들이 유지될 만큼 그 규모가 컸으며, 경복궁, 창덕궁과 함께 조선왕조의 3대 궁궐 중 하나로 큰 궁궐이었습니다.
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경희궁의 창건 당시 궁호(宮號)는 경덕궁(慶德宮)이었습니다. 그리고 경덕궁을 지은 임금은 광해군입니다. 광해군은 재위(1608~1623) 기간에 창덕궁(昌德宮)과 창경궁(昌慶宮)을 짓고, 새로 경덕궁, 인경궁(仁慶宮: 인왕산 아래에 지었던 궁궐), 자수궁(慈壽宮: 경복궁의 서편에 지어졌던 별궁)을 지었습니다.
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경덕궁을 이궁으로 사용하기 시작한 왕은 인조이며, 이때부터 경덕궁은 조선왕조 궁궐로서의 역할을 하게 됩니다. 인조는 재위 3년(1624)부터 집중적으로 경덕궁에 이어하여 정사를 펼쳤습니다. 그리고 인조 5년(1627) 1월 13일 만주의 후금(後金)이 의주를 침략하고 조정에서는 17일에야 대책회의에 들어갔습니다. 정묘호란이 발발하자 왕은 1월 26일부터 4월 12일까지 강화행궁으로 피난을 갔다가 다시 경덕궁으로 돌아와서 인조 10년(1632)까지 경덕궁을 떠나지 않았습니다. 이후 조선의 후대 왕들은 경덕궁에 이어하는 횟수와 머무는 기간이 일상생활을 지속할 만큼 길어지는 특징을 보입니다.
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인조 때 이후 경덕궁은 광해군 폭정의 결과물인 동시에 정원군(원종)의 왕기를 증명하는 곳이라는 이중적 상징성으로 일반에게 알려졌습니다. 많은 사람들이 과연 경덕궁이 지니는 왕기설로 인해 인조의 반정이 천기로 이미 예정된 서상이었다고 인식하지만, 그 논리가 후대에 조작되었을 것으로 보이는 근거가 여러 기록에 숨겨져 있음을 발견할 수 있습니다. 경덕궁이 지니는 왕기설의 논리는 숙종 때 이르러 본격화되고, 영조에 의해 완성되어 후대에 명문화된 것으로 보입니다.
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영조가 경덕궁 개호의 명분을 원종의 시호에서 가져온 것은 왕기가 서린 원종과 인조의 잠저 사적이라는 역사성을 확증하고, 나아가 인조 이래 왕계의 정통성을 간직한 사적으로 규정하려는 것이었습니다. 인조반정 이후 조선왕실의 국왕들이 모두 인조의 혈통이었기 때문에 이러한 작업으로 선대의 업적을 찬양하고 존숭할수록 자신의 정통성 또한 빛나는 것이었겠지요.
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영취정은 광명전의 북쪽에 위치한 후원 정자로, 경희궁에서 가장 높은 곳에 있어 전망이 뛰어났습니다. 경희궁에 머물던 왕들은 자주 영취정에 올라 시를 읊었는데, 숙종, 정조, 순조가 지은 어제시가 전해지고 있습니다. 숙종은 정사를 보다가 틈틈이 영취정에 올라 휴식을 취하였고, 영조는 이곳이 숙빈 최씨의 사당 육상묘(毓祥廟, 훗날 육상궁)와 가까워 아침저녁으로 올라 어머니를 그리워하였다고 전해집니다.
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경희궁이 궁궐로서의 면모를 완전히 상실하게 된 것은 1910년 경성중학교가 이곳에 들어서면서부터입니다. 일본 관료 자제들의 학교인 경성중학교가 설립되고 경희궁 서편에 교사를 지었습니다. 1920년 후반부터는 그나마 몇 개 남아 있던 전각마저 외부에 매각됨으로써 경희궁 건물은 완전히 사라졌습니다.