관계를 중시하는 동양인들은 소통에 관심을 가지며, 특히 한국과 중국에서의 인간적 관계와 소통은 각별한 의미를 지닌다. 개인의 이익에 앞서 항상 상대를 존중하고 배려하고자 했던 우리는 무엇보다 음식을 통하여 인간의 독실한 화합과 평안을 느낄 수 있었다.
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맛을 내고 영양을 보충해 주는 양념을 몸에 이로운 ‘약을 다루는 마음으로 취급해야 한다’는 뜻의 ‘약념(藥念)’이라 하는 것도 약식동원 관념의 소산이다. 양념은 식욕을 촉진시켜 주는 한편, 살균·살충의 효과와 더불어 저항력을 길러 주는 역할도 한다.
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한편 다음과 같은 속담은 한·중의 음식문화가 주식과 부식의 조화를 전제로 하면서도 원칙적으로 주식 위주였음을 잘 보여 준다. 특히 한국의 음식문화는 지금까지도 뚜렷하게 주식과 부식의 융합에서 나아가 주식 위주 현상을 보이고 있다.
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우리가 어릴 때 어머니가 밥 위에 또는 숟가락 위에 맛있는 반찬을 얹어 주었을 뿐만 아니라 갓난아기 시절 어머니들이 음식을 먼저 자신의 입안에 넣어 식히거나 씹은 다음 입에 넣어 주기도 했다. 여기에 비위생성 또는 비합리성이 끼어들 여지는 없다. 무엇보다 우리에게는 인간적 정리와 공동체적 유대감이 소중하게 인식되었던 것이다.
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한국 음식문화의 특징 가운데 하나는 친환경적이라는 점이다. 중국 음식문화에도 자연친화의 특징이 없는 것은 아니지만 음식문화의 형성은 그 나라의 독특한 지리적·기후적 환경 등과 불가분의 관계에 있는 만큼 한국보다 분명하게 나타나지는 못하는 편이다.
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요컨대 중국은 물이나 술뿐만 아니라 주식은 물론 채소·육류 등의 요리에 이르기까지 전 방위적으로 강력하게 온식 문화가 발달했다면 한국에서는 국이나 탕 등 뜨거운 국물 음식을 즐기는 문화가 발달했다고 할 수 있다. 우리는 중국·일본과 달리 따뜻한 국물과 건더기의 융합에 의한 조화로운 맛을 즐겼다.
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8이 같은 건강과 장수를 위한 실리적인 사고와 생활에 대한 관심의 집중으로 중국에는 밀가루 음식이 매우 발달했다. 즉 밀가루 반죽을 길게 늘였다는 뜻의 국수인 미엔티아오(麵條)와 (물)만두라 할 수 있는 자오쯔(餃子)를 비롯하여 찐빵이라 할 수 있는 만터우(饅頭), 고기만두라 할 수 있는 바오쯔(包子) 등 다양한 종류를 들 수 있다.
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중국인들은 이미 오래전에 화식과 생식을 기준으로 한족과 주변 민족들을 구별하였음을 볼 때 그들이 얼마나 일찍부터 숙식에 길들여져 있었는지를 가늠할 수 있다. 물론 이렇듯 불에 익혀 먹는 습관은 현재까지도 내려오고 있다. 음식을 날로 먹지 않는 관습 때문에 화식을 위한 조리기술이 발달하게 되는 것은 자연스러운 일이다.
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중국 요리는 맛과 향에 있어 다채롭고 탁월한데, 사용되는 식재료가 무수히 많을 뿐만 아니라 고도의 조리기술을 동원하여 융합된 오미를 기반으로 각종 천연의 맛을 적절히 배합하여 새로운 맛을 내기 때문이다.