우리는 흔히 역사를 일컬어 ‘거울’이라고 한다. 역사는 시간을 비추는 거울이기도 하고, 사람들의 모습을 비추는 거울이기도 하다. 옛날에는 거울이 권력의 상징이었지만, 현재는 누구나가 다 원한다면 손거울을 들고 다닐 수 있는 시대다. 그리고 그것은 역사란 ‘거울’ 역시도 마찬가지다. [세창역사산책] 시리즈는 사람들의 일상과 깊이 연관한 것들에 관한 이야기를 역사란 ‘거울’로 비춰 줌으로써 사람들에게 역사란 이름의 작은 손거울을 선물하고자 한다.

바야흐로 2020년, 전 세계에 코로나가 번졌다. 1969년, 2009년에 이어 세 번째 팬데믹이 선언될 정도였고, 세계의 전문가들은 우리가 더 이상 코로나 이전으로 돌아갈 수 없을 거라고 전망했다. 뉴노멀이니 언택트니 하는 신조어들도 범람하고 있다. 이러한 코로나 사태에 가장 큰 피해를 입은 분야 중 하나가 바로 여행 산업이었다. 세계 각국이 문을 닫거나 격리를 시행하면서 해외여행은 대거 줄어들었고, 국내조차도 쉽지 않았다. 우리는 언제쯤 다시 자유로운 여행을 재개할 수 있을까? 아직은 알기 어렵다. 여행이 어려워진 시대다.

그러나 본디 여행이란 쉬운 일이 아니다. 오래전부터 여행은 어려운 상황과 부딪히며, 그것을 극복해 나가는 여정이었다. 현장이 당나라를 떠날 때, 당나라의 국경은 굳게 닫혀 있었다. 현장이 그때 좌절하고 말았더라면 우리가 아는 『대당서역기』는 존재하지 않았을 것이다. 이 책은 그렇게 역사 속에서 “극한을 극복한” 세계 여러 나라의 기행문과 기행들을 엮은 책이다. 『기록 따라 떠나는 한국고전기행』의 후속작으로서 한국과 관련한 기행뿐 아니라, 일본과 중국 등 동양권의 기행 그리고 유럽과 아메리카 등 서구권과 관련한 기행까지 담았다.

우리가 현대에 누리고 있는 수많은 문명의 이기의 도움이 없었던 그때, 인류의 선조들은 어떻게 어려움을 극복했을까? 스마트폰 하나만 있으면 어디서든 구글맵을 켤 수도 있고 어려운 일이 생기면 검색해 볼 수도 있는 우리와 달리, 인류 선조들은 지도를 펼치거나 무작정 도전해 봐야 했다. 도서관이나 서점에 가면 쉬이 접할 수 있는 여행안내서나 많은 여행 서적은 비교적 최근에야 생긴 것이고, 대개는 자신의 경험으로서 알아 나가는 수밖에 없었다. 그리고 이들은 그러한 자신들의 기행을 기록해 후대가 참고할 수 있도록 했다.

인류 선조들의 기록은 우리가 여행의 역사를 알게 하는 데 큰 도움이 된다. 그러나 엮은이에 따르면 안타깝게도 동서양을 막론한 글로벌 고전 기행을 한데 모으려는 시도는 미진했으며, 동서양 각각의 기행만을 모으기가 일쑤였다. 그러다 보니 진정한 글로벌 고전 기행에 관한 책은 없었다. 이러한 문제의식 아래 이 책 『극한을 극복한 글로벌 고전 기행』이 탄생하게 되었다. 이 책은 재미난 선조들의 여행 이야기를 알려 줄 뿐 아니라 글로벌 고전 기행의 총집합이라는 여행사적 측면에서도 높은 가치를 지니고 있다.

바야흐로 포스트-코로나 시대이다. 코로나 이전의 우리처럼 자유로이 여행을 나가는 것이 불가능하던 때, 사람들 대부분에게는 책이 세상을 부유하는 통로였었다. 갈 수 없는 밖 대신 책 속을 누비며, 이역만리 세상의 이야기를 간접적으로나마 접할 수 있던 것이다. 전 세계적 바이러스의 창궐로 인해 또다시 여행을 나가는 것 자체가 극한을 극복하는 여정이 된 이때, 극한을 극복한 인류 선조들의 이야기와 지혜가 사람들의 위로가 되길 바란다.