소년, 빅브라더 세계에 돌을 던지다!

영국 최고의 어린이.청소년 문학상을 휩쓴,
샐리 가드너의 아주 특별한 신작

샐리 가드너의 《7구역 소년》이 영국 최고의 청소년.아동 문학상을 휩쓸었다. 2013 카네기 메달과 2012 코스타 북 어워드를 수상하고, 가디언 상 후보작이 된 것이다. 〈타임스The Times〉〈월스트리트저널The Wall Street Journal〉같은 각종 언론에서는 《7구역 소년》을 이 주의 책으로 선정하는가 하면, 고전 반열에 오를 작품이 탄생했다며 극찬했다.
이 소설은 통제와 폭력이 지배하는 어둠의 나라 마더랜드 7구역에 사는 소년 스탠디시의 모험기이다. 난독증과 독특한 상상력으로 남들과 달라 놀림을 받기도 하지만 그래서 더 특별한 주인공이 1인칭 시점으로 끌어가는 이야기를 따라가다 보면, 희망과 절망이 뒤섞인 아름다운 세계로 깊이 빠져들게 된다.

“어둠의 통제사회. 사람들은 노래하지 않는다.
여기는 하늘이 무너져 내린 지 오래다.”

열다섯 살 소년 스탠디시 트레드웰은 한쪽 눈은 파란색이고 다른 쪽 눈은 갈색이다. 겉모습만 특이한 것이 아니라 심한 난독증이 있어서 글을 제대로 읽을 줄도 쓸 줄도 모른다. 친구들은 그런 그를 “머리가 없다”고 놀려대며 괴롭히고, 담임인 거널 선생님 역시 유난히 스탠디시를 미워하며 못살게 군다.
하지만 정말 이상한 건 스탠디시가 사는 세상이다. 스탠디시가 사는 마더랜드 7구역에서는 하룻밤 사이에 이웃들과 친구들이 아무 이유 없이 감쪽같이 사라진다. 일 년 전에는 스탠디시의 부모님마저 사라졌고, 정부 관계자들은 이들의 존재를 부정했다. 초록파리가 탄 순찰자는 사람들이 사라진 자리를 메우기 위해서인지 더 바쁘게 움직이며 7구역을 감시했고, 비밀 경찰인 가죽 코트를 입은 남자는 스탠디시가 다니는 학교에까지 빈번하게 출입하며 아이들에게 위압감을 줬다.
감시와 통제로 이루어진 곳. 아무도 노래하지 않는 세상. 이곳이 바로 스탠디시가 사는 마더랜드 7구역이다.
스탠디시의 유일한 친구 헥터. 스탠디시와 헥터는 처음 만난 날부터 마음이 통하는 친구가 된다. 그들은 어두운 현실 속에서도 햇빛이 총천연색으로 빛나고 무지개가 있는 곳, 즐거운 노래와 아이스크림색 캐딜락이 있는 주니퍼 행성을 상상하며 행복해한다. 그리고 주니퍼 행성으로 가기 위한 그들만의 우주선도 만든다. 그러던 어느 날 아침, 헥터 가족마저 사라진다.
이 무렵 마더랜드는 전 세계에서 처음으로 사람을 태운 로켓을 달로 보내게 됐다고 선전했다. 하지만 스탠디시는 그 말을 믿지 않았다. 담 너머의 커다랗고 흉측한 왕궁에서 달 착륙과 관계된 엄청난 사기극이 벌어지고 있다는 것을 알게 됐기 때문이다. 그리고 헥터 가족 역시 그 일과 연루되어 왕궁으로 끌려갔다는 것을 듣게 된다. 스탠디시는 돌멩이 하나로 무시무시한 거인을 물리친 한 소년의 이야기를 떠올린 후 스스로에게 묻는다. 자신이 헥터와 이 세계를 위해서 무슨 일을 할 수 있을지. 그리고 미친 마더랜드에 돌멩이를 던지고 잡혀간 헥터를 구해 내겠다고 결심한다.

빅브라더 세계에 길들여지지 않고
더 나은 미래를 꿈꾸는 이들에게 힘을 주는 소설

《7구역 소년》을 읽다 보면 자연스럽게 역사 속 전체주의 국가나 냉전시대에 우주 개발 전쟁으로 뜨거웠던 당시의 상황이 떠오르고, 소설의 배경이 된 나라가 어디일까 하는 궁금증이 생긴다. 여기에 대해 작가는 이렇게 말한다.

이 소설에서 중요한 것은 민주주의와 자유는 아주 섬세한 식물이라, 한 사람 혹은 한 집단의 이데올로기에 짓밟히지 않으려면 지속적으로 돌봐야 한다는 것입니다. 우리는 경계를 늦추지 않아야 합니다. 마더랜드는 폭력으로 사람들을 지배하고자 하는 그 어느 곳이든 될 수 있습니다. 저는 마더랜드를 특정한 나라나 정부를 지칭하거나, 어떻게 마더랜드가 생겨났는지를 이야기하고 싶지 않았습니다. 공포가 우리를 지배할 때 어떤 일이 일어날 수 있고, 또 일어났는지는 역사에서 그 예를 충분히 찾고도 남는다는 생각이 듭니다. (작가의 말_320쪽)

작가의 말처럼 마더랜드는 어느 특정한 나라나 정부를 가리키지 않는다. 억압과 폭력으로 사람들을 지배하고자 하는 곳은 모두 마더랜드가 될 수 있다. 우리 현실 또한 7구역처럼 차별과 고통이 엄존하기 때문에 이 이야기가 결코 먼 나라 이야기로만 생각되지 않는다.
소설을 읽는 청소년 독자들은 억압적이고 통제적인 정치와 이데올로기가, 노래하던 사람들의 삶을 어떻게 일그러뜨리고 피폐하게 하는지를 지켜보게 된다. 그러다보면 자연스럽게 우리 삶 속에 녹아 있던 민주주의와 자유의 소중함을 절실히 깨닫고 그것을 지켜가려는 노력이 지속적으로 필요함을 느낄 수 있다.
이 작품은 희망만을 이야기하지 않는다. 어둡고 절망적인 현실을 치열하게 그린다. 그럼에도 불구하고 이 소설에서는 따뜻함과 희망의 빛을 발견할 수 있다. 그 이유는 우리 사회가 아무리 부패하고, 잔인하고, 고통만 가득하더라도, 주인공 스탠디시와 할아버지, 헥터 같은 친구들이 마음을 나누고 서로에게 힘이 돼주는 모습을 통해 진실한 연대와 우정, 그리고 사랑 또한 늘 함께하리라는 것을 보여 주기 때문이다.
스탠디시가 가진 상상력과 용기, 사랑만 있다면 절대 변하지 않을 것 같은 암흑 속 마더랜드에도 주니퍼 행성처럼 햇빛이 빛나고 찬란한 무지개가 뜨며, 즐거운 노래가 흘러나오리라는 확신이 생긴다. 그리하여 이 소설은 통제사회인 빅브라더 세계에 길들여지지 않고 더 나은 미래를 꿈꾸는 사람들에게 위로와 힘을 준다.
“처음 몇 장만 읽어도 고전 반열에 오를 책이란 걸 알 수 있었다”는 영국 리뷰 사이트 〈북 백〉의 서평처럼, 이 책은 조지 오웰 《1984》의 뒤를 이을 만한 훌륭한 디스토피아 청소년 소설이다.