“그냥 흥미로워서 읽다 보면 저절로 우리와 함께 이 지구에 살고 있는 동물들에 대해서 알게 되고, 자연스레 자연의 섭리도 깨우쳐 보다 현명한 사람으로 성장하리라 기대합니다.”_최재천

★ 지구를 사랑하는 어린이를 위한 생물학 동화

팬데믹과 기후 위기로 지구가 몸살을 앓고 있다. 자연과 함께 살아가는 방법을 강구해야만 하는 때다. 자연과의 공생은 다음 세대를 살아갈 우리의 아이들에게는 더 긴급하고 간절한 일이다. 그러나 실제로 우리 아이들은 자연과 너무 멀리 떨어져 있다. 자연과 관계 맺지 않고 살아온 아이들이 지구와 자연을 사랑하고 보호할 수 있을까. 『최재천의 동물대탐험』 시리즈의 고민은 그곳에서 시작되었다. 자연은 정복하고 학습하는 대상이 아니라 경험하고 알아가고 느끼고 사랑할 대상이다. 『최재천의 동물대탐험』은 그 길을 닦아서 자연과 아이들의 연결을 돕는 책이다. 조각조각 파편화된 생물학 지식이 아니라, 자연을 직접 경험하고 사랑하는 생물학의 세계로 이끌어 주는 책이 바로 『최재천의 동물대탐험』 시리즈다.

★ 타잔이 되고 싶었던 소년 최재천의 꿈이 담긴 동화

『최재천의 동물대탐험』은 대한민국 대표 생물학자이자, 인기 유튜버인 최재천 교수가 다음 세대를 위한 생물학 동화 시리즈로 기획하고 감수한 책이다. 최재천 교수는 권별 주제 선정, 캐릭터 설정, 글과 삽화 감수, 해설 정보 감수 등을 담당했다. 거기다 동화의 주인공 중 한 명인 ‘개미박사’로 출연하여 동화의 재미를 더하고 있다.

최재천 교수는 타잔이 되고 싶었고, 톰 소여처럼 살고 싶었고, 트리 하우스가 갖고 싶었던 소년이었다. 그는 산으로 바다로 쏘다니며 놀고, 거미줄을 모아 잠자리를 잡고, 샛강에 굴을 파서 아지트를 만들던 어린 시절이 지금의 자신을 있게 한 힘이라고 자부한다. 책에서는 최재천 교수의 이런 경험과 생각들이 이야기로 고스란히 살아난다. 아이들 자연에 대해 알아야 한다는 것은 당연하지만 그것을 문제 풀이 형식으로는 배울 수 없다는 것이 최재천 교수의 생각이다. 재밌게 읽고 얘기하다 보면 자연에 대한 이해가 넓어지고 그것이 사랑으로 연결되는 이야기의 힘. 그것이 이 책이 가진 이야기의 힘이다.

★ 자연의 가장 경이로운 현상 중 하나인 ‘의태’

『최재천의 동물대탐험』 시리즈는 권별로 하나의 생물학적 주제를 선정하여 동화에 담아낸다. 시리즈의 서막을 여는 첫 번째 권의 탐험 주제는 바로 ‘의태’다. 의태란 한 생물이 다른 생물이나 무생물을 흉내 내거나 닮아서 혼동을 일으키는 현상을 말한다. 의태는 생물이 오랜 세월 동안 진화한 결과물로 진화의 중요한 증거이며, 실제로 주변에서 많이 관찰할 수 있는 현상이다. 하나하나 뜯어보면 재미있고, 생명의 경이로움도 느낄 수 있다. 이야기에 녹아 있는 생물학 지식은 ‘개미박사의 생물학교실’에서 한 번 더 심도 있게 다뤄진다. 이 또한 딱딱한 지식 전달 방식보다는 최재천 교수의 유튜브처럼 재미있는 예와 최재천 교수만의 관점이 들어간 설명으로 구성돼 아이들의 생물학적 탐구심을 깨워 줄 만하다. 책 속 부록인 ‘멸종위기 야생생물 카드’ 역시 아이들에게 생명의 다양함과 소중함을 일깨워 줄 것이다. 많은 생명체들이 서로 도우며 함께 살아가는 지구를 위해, 내일의 주인공인 우리 아이들에게 『최재천의 동물대탐험 1』을 선물해 보자.