-‘새들이 없는 세상은 사람도 살 수 없다.’라는 말이 있습니다. 새는 생태계에서 최고 소비자의 위치에 있어 새들이 사라진다는 것은 먹이사슬의 연결 고리가 끊어진다는 걸 의미합니다. 지구상에는 1만 종 이상의 새가 살아가는데 수많은 새가 멸종위기에 놓여 있습니다. 생태계는 서로 관계를 맺고 있어 새가 사라지면 수많은 동식물이 함께 사라지게 됩니다.

-야생동물을 좋아하는 것과 전문적으로 연구하는 것은 매우 다른 문제입니다. 연구자는 많은 공부를 해야 하고 자신의 전공뿐 아니라 생물학 전반에 대한 폭넓은 지식을 갖춰야 하지요. 예를 들어, 분류학과 생태학을 연구한다면 생리학, 유전학, 분자생물학을 아우르는 공부가 바탕이 되어야 합니다.

-생물학에 관심을 보이는 학생이 많지만, 새, 물고기, 곤충 등 특정 생물군에만 관심을 두고 다른 생물에는 거의 관심이 없더군요. 그러나 생물은 혼자 살아갈 수 없습니다. 다른 생물과 끊임없이 경쟁과 협력하며 번성해 나갑니다. 따라서 내가 좋아하는 생물군뿐 아니라 주변에 서식하는 모든 생물을 애정을 가지고 바라보는 넓은 시야가 필요합니다.

-어린 시절에 동물과 식물을 만난 경험은 이후에 생물학자가 되는 데 큰 영향을 미칩니다. 서울이나 대도시에 살고 있다면 가능한 많은 경험을 위해 산과 바다로 여행을 떠나거나 시골 친척 집이 있다면 자주 놀러 가는 것을 추천합니다. 더불어 산, 계곡, 하천, 바다, 갯벌 등 다양한 환경에 사는 생물을 관찰하고 기록하는 습관을 기른다면, 이미 생물학자가 될 자격은 충분합니다.

-사람들에 의한 기후 변화는 이제 기후 위기라는 단어로 대체되고 있습니다. 이러한 현상을 막기 위해 다양한 노력을 기울이고 있지만 아직은 역부족인 게 현실이지요. 기후가 변화함에 따라 다양한 생물이 급격한 변화를 겪고 있는 문제를 해결하기 위해서는 생물상이 얼마나 빨리 바뀌고 있는지, 어떻게 바뀌고 있는지를 연구해야만 합니다.

-최근 생물도 자원으로 인식되어 세계적으로 생물 자원 확보 경쟁이 심각한 상황입니다. 또한 무분별한 개발로 인해 지구가 몸살을 앓고 있으며, 기후 위기와 환경 변화 등의 문제가 강조되는 시점입니다. 이런 사회적 문제에 대응하기 위해 지구상에서 가장 생물다양성이 높은 곤충 자원 연구의 필요성도 높아지고 있습니다.

-식물학자를 꿈꾸는 이들에게 선배로서 제가 꼭 해 주고 싶은 말입니다. 우리 주변의 길가, 공원, 학교 등에는 많은 식물이 있습니다. 멀리 가야만 예쁜 식물을 볼 수 있는 것은 아닙니다. 주변에 있는 작은 잡초도 관심 있게 들여다보면 매우 예쁘다는 것을 알게 됩니다. 또한, 우리가 잡초로 취급하는 볼품없이 생긴 흔한 식물도 저마다 이름이 있고, 자기만의 개성이 있습니다. 주변의 식물을 바라보는 그 자체로 공부인 셈이죠.

-생물은 생태계 내에서 서로 유기적인 관계를 맺고 살아가기 때문에 한 종의 생물이 멸종되거나 개체 수가 줄어들면 다른 생물에게 그 피해가 전이되고 결국에는 생태계의 균형이 깨지는 결과를 초래합니다. 생물다양성 연구를 통해 생물의 서식 현황을 파악하고 생태계가 건강하게 유지될 수 있도록 보호하는 역할은 생물의 한 종인 우리 인간에게도 매우 중요한 일입니다.

-생물에 대한 순수한 관심과 호기심이 있고, 다른 연구자들과 협력할 열린 마음만 있다면, 누구든 생물학자가 될 수 있습니다. 이 글을 읽는 여러분 중에서도 작은 벽돌이든 큰 벽돌이든 함께 멋있는 집을 지을 수 있는 생물 분야의 건축가가 탄생하길 기대해 봅니다.

-생물에 관심이 있다면 우선 생물 관련 교육 프로그램에 참여해 보세요. 그리고 자신이 생물의 분류에 관심이 있는지, 생태에 관심이 있는지, 아니면 실험에 관심이 있는지를 살펴보고 자기 적성에 맞는 분야를 선택하세요. 장래 희망이나 직업이 아니라 그저 취미로 시작해도 좋습니다. 사실 취미가 직업이 되는 경우가 상당히 많습니다. 생물을 탐구하고 남들이 몰랐던 부분을 알아가는 쾌감을 알게 되면 자연스레 관련 대학과 관련 직업을 선택하게 될 것입니다.