일이 점점 나아지리라는 마음 편한 진보의 서사가 있다. 끔찍한 일자리가 존재했던 나빴던 과거는―아이들이 탄광에서 일하고, 노동자들이 면직 공장에서 착취당하고, 일터에서 부상을 당하고, 상사가 잔인하게 굴던 과거는―끝났다는 서사다.
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코로나19 위기로 우리는 일터에서 건강을 잃을 위험성이 누구에게나 같지 않다는 사실을 알게 되었다. 국민보건서비스(National Health Service: NHS)의 노동자들이 개인보호장비 부족, 긴 근무시간, 무례할 정도의 저임금에 시달리고 있다는 사실에 대해서는 응당한 비난이 쏟아졌지만, 별로 보호받지 못하는 서비스 부문의 저임금 노동자들이 처한 위기는 덜 이야기되었다.
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자본주의 체제에서의 일의 문제는 단지 형편없는 일자리와 더 나은 일자리에 대한 접근권이 불공평하게 분배되었다는 것이 아니다. 더 안정적이고, 영구적이고, 임금이 높은 일에서도 노동자들은 갖가지 문제에 시달린다. 그 이유는 우리가 대체로 우리가 일하는 방식을 선택할 수 없기 때문이다.
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소비자의 수요를 만들어내는 일에는 거의 상상할 수 없을 정도의 총체적 노력이 들어간다. 새 옷을 살 필요를 불러일으키려면 그만한 노력이 필요한 것이다. 인플루언서가 올린 포스트는 무심한 듯 진정성 있어 보이지만, 그 뒤에는 다른 어딘가에서 생산된 상품을 팔기 위해 감정과 물류의 전제 조건을 만들어내는 대대적인 작업이 숨겨져 있다.
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가사노동은 거의 전적으로 여성들이 하는 일이자 그러면서도 거의 인정받지 못하는 일이었다. 가사는 사람을 고립시킨다―하루 종일 혼자 집에서 하는 일이므로. 그리고 특유의 일시성은―몇 시간이면 더러워질 물건들을 닦는다―특히 사람을 무기력하게 만든다.
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과거에 번아웃이 일어나는 일터는 감정적 노력 및 돌봄과 관련되었으나, 요즘 번아웃의 현장은 압박이 심한 일류 기업으로 옮겨가고 있다. 우울증에 걸린 사람들은 의지 부족이나 자기돌봄 부족으로 인해 우울증에 빠졌다는 (잘못된) 사회적 눈총을 받는 반면, 번아웃에 빠진 사람들은 지나치게 일을 돌본 탓에 번아웃에 빠졌다고 이해받는다.
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특히 젊고 야심 있는 이들에게 소셜 미디어는 정체성을 일구는 방법이다. 소셜 미디어를 일이나 일을 위한 훈련, 브랜드 구축처럼 느껴지는 용도로 사용하지 않는 사람도 있지만, 소셜 미디어에서 우리의 모든 활동은 그 자체로 일의 대상이 되어 데이터 수집을 통해 거대 플랫폼에 수익을 안겨준다.
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오늘날 대학은 수준 높은 공부와는 큰 관련이 없다. 직관에 반하는 사실일 테다―사람들이 대학에 가는 건, 특정한 분야를 공부하기 위해서가 아니던가? 하지만 학위과정은 날이 갈수록 취직을 위한 연습으로 취급받고 있다. 실로 대학 신입생들은 첫날부터 고용가능성을 제고시키는 것의 중요성과 갓 입학한 대학이 제공할 수 있는 커리어의 기회에 대해 듣는다.
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2015년 여름에 구글은 야간 식별, 소리 및 소음 알림, 애플리케이션을 통해 원격으로 시청 가능한 동영상 기능이 탑재된 1080p 실내용 보안카메라 네스트 캠(Nest Cam)을 출시했다. 이 작은 카메라는 일반 가정의 보안뿐 아니라 보모 및 다른 가정 내 노동자들을 감시하는 용도로 사용된다. 고용주가 소유하고 통제하는 소프트웨어 · 하드웨어를 통해 노동자의 성과를 디지털로 감시하는, 기술적 염탐이라는 형태로 사회 전체에 과잉 간섭 트렌드가 퍼져나가고 있는 것이다.
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자본주의 경제 내에서 일을 개선시키고 일에 도전하는 유망한 방법 하나는 자기 시간의 통제권을 급진적으로 요구하는 것이다. 지나친 간섭과 0시간 계약에 딸려 오는 근무 스케줄에 대한 독재와 가짜 자영업에서 벗어나 일할 때에도 우리의 시간은 우리의 것이라고 요구하는 것이다.