물물교환은 다툼이 일어나기 쉽고, 물물교환을 할 만한 상대를 찾기도 어려워. 사람들은 점점 가지고 다니기도 쉽고 잘 변하지 않으면서 언제 어디서든 다른 사람의 물건과 교환하기 쉬운 것을 찾기 시작했어.
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비록 금과 은의 값어치에 대한 평가가 뒤바뀌기는 했지만, 금과 은은 시간이 흘러도 변하지 않고 쉽게 구할 수 없는 특징 때문에 오랫동안 사람들의 사랑을 받았고 한동안 전 세계 어디서나 통하는 화폐로 쓰이기도 했지.
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금화가 널리 쓰이도록 만든 사람은 1492년 아메리카 대륙을 발견한 콜럼버스야. 아메리카 대륙에 많은 황금이 묻혀 있다는 소문은 유럽 대륙으로 퍼져나갔어. 곧 영국, 프랑스, 스페인, 포르투갈 같은 나라들이 앞 다투어 군대를 보냈지. 금을 약탈해 가기 위해서였어.
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1716년 프랑스에서는 은행가인 존 로가 국왕의 지지를 받으며 프랑스 은행을 세운 뒤, 지폐를 발행했어. 프랑스 은행은 사실상 국가에서 운영하는 중앙은행이었고, 국민은 은행이 발행한 지폐로만 세금을 내야했지.
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전쟁이 끝난 후에는 국제회의를 열어 미국의 달러가 세계의 기축통화가 되도록 강하게 밀어붙였어. 기축통화가 되었다는 것은 미국을 제외한 다른 나라들이 달러를 기준으로 화폐의 가치를 정하도록 만들었다는 뜻이야.
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사실 은행의 내 계좌에 있는 돈은 실물 지폐가 아니야. 예를 들어 은행 계좌에 100만원 들어 있다고 해도 은행어딘가에 내 금고가 있고, 그 안에 실제로 만 원짜리 지폐 100장이 차곡차곡 쌓여 있지는 않아. 다만 은행의 컴퓨터가 내 자산을 숫자로 기록해 보관하고 있을 뿐이지.
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1989년 새로운 전자화폐를 개발한 데이비드 차움도 자유를 아주 소중하게 생각하는 사람이었어. 그는 대학에서 컴퓨터 공학을 공부하면서 점점 더 많은 사람들이 현금 대신 신용카드를 사용하는 것을 보고 두려움을 느꼈어. 좀 더 정확히 말하면, 카드 회사의 컴퓨터에 개인의 카드 사용 내역이 차곡차곡 저장된다는 사실이 아주 불편했지.
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2008년 일본의 사토시 나카모토는 특별한 방법을 생각해 냈어. 암호화폐를 복제하거나 거래기록을 위조하지 못하도록 철저하게 막는 프로그램을 만든 거야. 이 프로그램의 이름이 바로 블록체인이지.
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비트코인은 블록체인에서 만들어지는 암호화폐야. 이제까지 우리가 쓰는 화폐는 각 나라의 중앙은행에서 만든 원, 달러, 엔, 위안 같은 법정화폐였지. 그런데 비트코인은 어느 나라 사람인지 국적도 밝혀지지 않은 사토시 나카모토가 처음으로 만들어 전 세계 사람들이 함께 쓰고 있어.
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정부가 발행하는 암호화폐가 생기면 이런 사람들의 생활도 훨씬 편리해지겠지. 각자의 스마트폰에 있는 전자지갑에 암호화폐를 넣어가지고 다니면서 시장에서도 온라인에서도 현금을 빼내어 쓰듯이 하면 되기 때문이야.
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암호화폐로 우리의 생활이 블록체인 위에서 펼쳐지게 되면, 또 하나의 세상과 마주하게 될 거야. 그것은 현실에서 하는 거의 모든 일을 체험할 수 있는 가상세계, 즉 메타버스야. 메타버스에서 ‘메타’는 ‘더 높은’, ‘현실을 넘어선’이란 뜻이야. 그리고 ‘버스’는 ‘유니버스’의 줄임말로, ‘우리가 경험하는 하나의 세상’을 뜻해. 즉 ‘메타’와 ‘버스’를 합친 메타버스는 ‘현실을 넘어 가상으로 체험하는 또 하나의 세상’이란 뜻이야. 우리가 발을 딛고 선 현실이 아니라 인터넷에서 이루어지는 가상세계를 말하지.
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누군가는 꼭 블록체인을 사용해야만 하느냐고 물을 수도 있겠지. 하지만 편리함과 안전함을 경험하고 나면, 촛불을 켜던 사람이 꼭 전깃불이 있어야만 하느냐고 묻는 것과 같은 질문이라는 것을 알게 될 거야.