마침내 그가 손꼽아 기다리고 기다리던 때가 왔어. 철종이 33세의 나이로 갑자기 세상을 떠난 거야. 궁궐에는 철종의 뒤를 이을 사람이 없었지. 그는 조 대비의 힘을 빌려 조심스럽게 자신의 둘째 아들을 왕 위로 밀어 올렸어. 바로 고종이야. 오랜 세월을 꾹꾹 참으면서 숨죽여 때를 기다린 끝에 드디어 왕의 아버지가 된 거지. 이 남자가 바로 흥선 대원군 이하응이야.
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흥선 대원군은 나라의 문을 활짝 열고 다른 나라의 문물을 받아들였을까, 아니면 문을 꽉 닫고 있었을까? 흥선 대원군은 나라의 문을 꼭꼭 닫아걸었어. 이것을 쇄국정책이라고 해. 백성의 생활을 안정시키고 왕의 힘을 강하게 하는 등 나라 안의 일에만 신경을 썼지.
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조선 정부는 위정척사파들의 강한 반대에 부딪히면서도 하루빨리 개화 정책을 펼쳐야 한다고 생각했어. 개화 정책은 다른 나라의 발전된 문물을 받아들여 옛날의 낡은 생각과 사회 제도를 새롭게 바꾸는 거야. 개화 정책은 통리기무아문이라는 관아가 생기면서 활발하게 펼쳐졌어. 통리기무아문에서 외교, 통상, 군사, 외국어 교육 등을 맡아 하며 새로운 문물을 받아들이기 시작했지.
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1881년에 신식 군대인 별기군이 생긴 뒤 구식 군대의 규모는 많이 줄었어. 게다가 월급도 13개월이나 밀렸지. 군인들이 불만을 터뜨리자 겨우 월급이 나왔는데 모래와 벼 껍질 같은 겨가 섞인 쌀이었어. 화가 난 군인들은 소동을 벌였어. 하지만 소동을 벌인 군인들은 모두 감옥에 갇히거나 큰 벌을 받았지. 군인들은 더 이상 참을 수가 없었어.
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1894년 2월 추운 겨울날, 한 무리의 사람들이 머리에 흰 수건을 질끈 매고 고부 관아로 우르르 쳐들어갔어. 전봉준 등이 이끄는 동학 농민군이었지. 이것을 고부 민란이라고 해. 이렇게 전라북도 고부에서부터 동학 농민 운동이 시작되었어. 탐관오리 조병갑에 맞서 농민들이 들고일어나면서였지.
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한편 고종은 을미사변 이후 일본과 친일파들이 두려웠어. 그러다가 전국에서 일어난 의병으로 궁궐 안이 어수선해지자 그 틈에 러시아 공사관으로 몸을 피했지. 공사관은 오늘날의 대사관과 비슷한 곳이야. 이 일을 아관파천이라고 해.
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고종은 왕의 힘을 강하게 하는 데 더 힘을 쏟았어. 국호를 대한제국으로 고치고 환구단에서 황제의 자리에 올랐지. 환구단은 하늘에 제사를 지내던 곳이야. 황제만이 하늘에 제사를 지낼 수 있었거든. 고종은 대한제국이 황제의 나라이며 자주독립 국가라는 것을 나라 안팎으로 널리 알렸지. 다른 나라의 간섭에서 벗어나 스스로의 힘으로 일어서는 국가를 만들겠다는 뜻을 강하게 보여 준 거야.
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고종은 끝까지 응하지 않았지만 조약은 막무가내로 맺어졌어. 한규설, 이하영과 민영기는 조약에 반대하며 계속 버텼어. 하지만 이완용, 박제순, 이지용, 이근택, 권중현 이렇게 다섯 명의 대신은 찬성했지. 이들을 을사오적이라고 해. 일본에 나라를 팔아넘긴 사람들이지.
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일본에게 빌린 돈은 우리나라 살림으로는 도저히 갚을 수 없는 큰 액수였어. 그래서 국민들이 쓸 돈을 아끼고 금붙이, 은가락지 등을 팔아 나라의 빚을 갚자는 운동이 시작된 거지. 이것이 국채 보상 운동이야.
--- p.119

우리나라의 독립을 위해 직접 무기를 들고 의열 투쟁에 나선 사람들도 있었어. 의열 투쟁은 혼자의 힘으로, 또는 몇몇 사람이 힘을 모아 친일파 혹은 일본 고위급 관리를 처단하거나 통치기관을 공격하는 것을 말해. 불의에 맞서고 우리나라의 독립을 위해 자신의 목숨을 내건 의로운 행동이지.