▣ 작품 특징

▶ 세 아이들이 펼치는 천진하고 사랑스러운 이야기
속 깊고 의젓한 큰딸 로버타, 생기 넘치는 개구쟁이 피터, 순수하고 엉뚱한 막내 필리스. 런던의 안락한 저택에서 부족함 없이 살아가던 세 아이들은 느닷없이 시골의 낡은 집으로 이사하게 된다. 정부에서 일하는 아버지가 모함에 휘말리면서 감옥에 간 것. 이 사실을 모르는 아이들의 삶은 하루아침에 뒤바뀐다. 시중을 들어 주는 하인도 없고, 학교에도 갈 수 없다. 아무리 추워도 석탄조차 마음대로 땔 수 없다. 하지만 아이들은 절대로 자신의 처지를 원망하거나 부모를 탓하지 않는다. 오히려 두 팔을 활짝 벌리고 새롭게 펼쳐진 삶을 즐겁게 맞이한다. 아이들은 자기들끼리 만들어 낸 기발한 놀이를 즐기고, 아름다운 자연 속을 이리저리 쏘다닌다. 빨래나 식사를 준비하는 소소한 일마저도 재미있는 놀이가 된다. 무엇보다 ‘기차’라는 새로움과 놀라움으로 가득 찬 친구가 생긴다. 아이들은 기차마다 생김새와 하는 일이 다르다는 것을 배우고, 기차가 지나가는 시간을 알게 되면서 ‘초록용’, ‘원틀리의 벌레’ 같은 재미있는 이름을 붙여 주기도 한다. 특히 9시 15분 상행선 기차 ‘초록용’이 지나갈 때마다 아이들은 멀리 계신 아빠에게 사랑을 전해 달라며 뜨겁게 손을 흔든다. 이렇듯 기차는 아이들에게 연기를 내뿜는 차가운 쇳덩이가 아닌 살아 숨쉬는 따뜻한 친구가 되어 준다.

아이들은 앞으로 기차를 보는 것이 얼마나 소중한 시간이 될지 그 순간엔 미처 몰랐다. 앞으로 기찻길을 얼마나 사랑하게 될지도, 기찻길이 곧 새로운 삶의 중심이 되리라는 것도 상상하지 못했다. 기찻길이 어떤 놀라운 변화와 사건들을 가져다줄지도. …… 아이들에게 기차는 단순한 ‘것’이 아니었다. _본문 중에서

▶ 에디스 네스빗이 남긴 가장 재미있고 흥미진진한 이야기
《기찻길의 아이들》은 책장을 넘기는 내내 ‘세 굴뚝집’의 아이들이 펼치는 흥미진진한 사건들을 쉴 새 없이 만날 수 있다. 그중에서도 아이들이 속치마를 찢어 붉은색 깃발을 만들고, 그 깃발을 흔들어 흙더미를 향해 돌진하는 기차를 세우는 아찔한 모습은 이 작품에서 가장 유명하고 극적인 장면이다. 이 밖에도 아이들은 기차역에서 길을 잃은 러시아 작가에게 가족을 찾아 주고, 불타는 거룻배 안에 잠든 아기를 구하기도 한다. 어두운 터널 안에서 다리를 다친 소년을 찾아내 구해 주고, 잠든 신호원을 깨워 자칫 일어날 뻔했던 기차 사고를 막기도 한다. 이처럼 지루함을 느낄 새가 없을 정도로 다양하고 흥미진진한 사건들이 계속 펼쳐진다. 사실 이 작품에는 에디스 네스빗의 개인적인 경험이 많이 담겨 있다. 이야기의 무대인 기찻길과 아름다운 시골 풍경은 에디스 네스빗이 사춘기를 보낸 마을 모습과, 글을 써서 생계를 유지하는 엄마의 모습은 남편 대신 돈을 벌기 위해 글을 쓰던 에디스 네스빗 자신의 모습과 무척 닮아 있다. 하지만 엄마는 오히려 명랑하게 말한다. “자, 우린 언제나 무슨 일이 벌어지기만을 기다렸는데, 지금이 바로 그때란다.” 자신의 작품만큼 당당하고 즐겁게 세상을 살아간 에디스 네스빗의 마음이 곳곳에 녹아들어 있다. 그래서 보다 극적이고 보다 생생하며, 세 아이들이 어떻게 곤경을 헤쳐 나갈지 궁금증을 자아내 번번이 독자들의 마음을 사로잡는다.

▶ 세월이 흘러도 변치 않는 소중한 가치
아이들은 ‘세 굴뚝집’과 기차역을 오가며 많은 사람들을 만난다. 엄해 보여도 속마음은 따뜻한 역장님, 아이들에게 늘 재미있는 이야기를 들려주는 짐꾼 퍽스, 아이들이 어려울 때마다 도움의 손길을 내미는 노신사 등. 아이들은 기찻길을 둘러싼 다양한 신분과 성격의 사람들과 어울리고, 여러 사건들을 겪으며 소중한 가치들을 하나씩 깨닫는다. 아이들이 자신들이 맞닥뜨린 사건들을 해결해 나가는 힘은 바로 다른 이를 도우려는 선한 마음과 배려이다. 가족을 잃어버려 실의에 빠진 러시아 작가를 기쁘게 해 줄 방법을 궁리하느라 머리를 쥐어짜고, 단 한 번도 생일 파티를 해 본 적 없는 짐꾼 퍽스를 위해 마을 사람들에게 깜짝 생일 선물을 부탁하러 다니는 순순함은 독자를 웃음 짓게 만든다. 작품 속에서 로버타는 이렇게 말한다. “세상 모든 사람들과 친구가 될 수 있다는 걸 알았어요. 우리가 먼저 다른 사람을 밀쳐 내지 않는다면요.” 아이들의 순수함은 때로는 상대방의 기쁨을, 때로는 오해를 불러일으키기도 하지만 모든 사람을 편견 없이 대하는 열린 마음은 언제나 보답을 받는다. 그리고 아이들의 순수함과 천진함은 주변 어른들의 마음까지 따스하게 밝힌다. 마을 사람들은 아이들의 부탁으로 짐꾼 퍽스의 생일 선물을 준비하며 뭔가를 베풀 수 있음에 행복해한다. 아빠의 석방 소식을 들은 마을 사람들이 아무것도 모르는 척 로버타에게 다정한 인사를 건네는 모습과 기차 ‘초록용’에 탄 승객들이 다 함께 손을 흔들어 축하해 주는 장면은 가슴을 훈훈하게 만든다. 다른 이를 도우려는 따뜻하고 아름다운 마음, 끊임없이 티격태격해도 속으로는 서로를 끔찍이 아끼는 삼 남매의 우애, 모함에 휘말린 아빠를 끝까지 믿어 주는 가족 간의 사랑 등 이 작품은 세월이 흘러도 변하지 않는 소중한 가치들을 가득 담아 전한다.

▶ 변함없는 인기로 사랑받는 《기찻길의 아이들》
흥미진진한 극적 요소와 뚜렷한 개성을 지닌 등장인물이 주는 재미로 《기찻길의 아이들》은 에디스 네스빗의 수많은 작품 가운데 가장 인기 있는 책으로 꼽힌다. 미국, 에스파냐, 독일, 이탈리아 등 세계 각국에서 다양한 언어로 번역?출간되었으며, 에디스 네스빗의 작품들 가운데 가장 많이 영상물로 만들어졌다. 영화와 텔레비전 드라마, 라디오 드라마는 물론, 2005년에는 영국에서 뮤지컬로 재탄생되었다. 이렇듯 읽고 보는 재미와 아름답고 소중한 가치들을 전하며, 《기찻길의 아이들》은 출간된 지 100여 년이 지난 오늘날까지도 전 세계 수많은 이들의 변함없는 사랑을 받고 있다.