대부분의 존재는 감각적 쾌락의 기쁨 속에 빠져 산다. 어떤 이들은 권력, 지위 등 만족되지 않는 갈증을 해소하기 위해 헛된 노력을 하며 삶을 허비한다. 많은 이들이 죽으면 끝이라는 두려움에 자아, 영혼, 영원한 삶을 내세우는 종교를 믿고 따른다. 윤회에서 벗어나기를 원하지만 그 방법을 알지 못하는 소수의 사람들도 있다. 바로 이들에게 길을 열어주기 위해서 부처님께서 세상에 나투셨다.
--- 「1장 들어가기」 중에서

초전법륜경에, 부처님께서 천신들에게 설법을 마치시자 삼천대천세계가 떨리고 흔들리며 천신들의 위엄을 능가하는 위대한 광채가 세상에 나타났다. 그리고 제일 마지막 이 찬란한 장면에서 다시 인간계로 돌아와 부처님께서 꼰다냐 비구가 때 없고, 번뇌 없는 법의 눈을 얻은 것을 짧게 칭찬하는 것을 목격하게 된다. 잠깐 사이에 법의 등불이 스승에서 제자에게 전해지고 불교가 인도에서 전세계로 뻗어나가는 여정이 시작된 것이다.
--- 「2장 들어가기」 중에서

‘궁극의 진리’에 이르기 위해 법을 수행하는 전체 과정은 개인의 경험에 뿌리를 두고 있다. 믿음 또한 조사와 탐구에 기초해야지 정서적인 성향이나 무조건적인 믿음에 근거해서는 안된다. 신심 하나로는 충분하지 않으며 신심은 더 깊은 경험으로 가는 관문일 뿐이다. 신심은 수행에 박차를 가하고, 수행은 체험적 이해로 이어지며, 이 이해가 익으면 완전한 깨달음의 열매가 열린다.
--- 「3장 들어가기」 중에서

담마(Dhamma), 즉 법法은 넓은 의미로 우주의 본연적이고 변하지 않는 질서로 진리, 규칙성, 도덕이 불가분 합쳐진 것이다. 이 우주의 법은 인간의 마음 속에서 진리, 내적 아름다움, 선善에 대한 동경으로 나타나고 몸, 말, 마음의 선한 행위로도 표출된다. 법은 제도적으로 구현되기도 하지만 그것을 올바른 삶의 본보기로 우러러보는 개인들의 삶 속에서 드러나기도 한다. 법은 세간과 출세간 모두에 구현되는데, 불교에서는 전설적인 전륜성왕에게 세간의 법을 수호할 책임이 있다고 보았다.
--- 「4장 들어가기」 중에서

우리의 행위는 한번 저지르고 나면 어떤 흔적도 없이 사라져 버린다. 다른 사람들과 주변 환경에 끼친 영향으로만 남을 뿐이다. 그런데 부처님께서는 모든 도덕적 판단이 가능한 의도된 행동들은 그 도덕적 수준에 상응하는 결과를 가져올 수 있는 잠재력이 있다고 말씀하셨다. 도덕적으로 상응하는 결과를 가져올 수 있는 행동의 힘을 두고 바로 업이라고 한 것이다. 업이 성숙할 때 원래 행동의 도덕적 수준에 따라 우리에게 다시 이익이나 해로움으로 돌아오는 것이다. 확실한 것은 우리가 윤회를 하는 한 아직 결과를 맺지 않은 저장된 업이 반드시 성숙할 것이라는 사실이다.
--- 「5장 들어가기」 중에서

법의 궁극적 목표는 괴로움의 소멸이며 천상의 행복이 지극하다 할지라도 괴로움의 소멸에는 비할 수 없다. 부처님은 깨달음을 통해 열반을 얻으시고 이후 45년 동안 다른 사람들도 스스로 열반을 얻을 수 있도록 힘쓰셨다. 열반은 지혜가 활짝 열릴 때 실현되며, 지극한 평온, 완전한 행복, 강박적 충동의 잠재움으로 표현된다. 열반은 갈애의 목마름이 제거된 것이고, 늙음, 병듦, 죽음이라는 격렬한 파도 속에 안전하게 의지할 수 있는 섬이다.
--- 「6장 들어가기」 중에서

깨달음에는 선정보다는 지혜가 더 중요한 요소로 작용하지만 부처님께서 점진적인 수행의 단계에 선정을 빠짐없이 포함시키는 이유에는 두 가지가 있다. 첫째는 수행을 본질적으로 완성시켜주기 때문이며, 둘째는 선정으로 얻은 깊은 삼매는 통찰지를 일깨우는 토대가 되기 때문이다. 부처님은 선정을 ‘여래의 발자국’이라고 칭하고 수련의 마지막 관문인 열반적정의 전조라고 설명하셨다.
--- 「7장 들어가기」 중에서

사마타 수행에는 마음을 안정시키고, 고요히 하며, 통일시키고, 집중시키는 능력이 필요하다. 위빠사나 수행은 조건지어진 법, 즉 형성된 것들을 관찰하고, 조사하고, 분별하는 능력이 필요하다. 어떤 수행자들은 마음을 고요히 하는 수행으로 시작하고, 다른 수행자들은 법을 꿰뚫는 지혜를 기르는 것으로 시작하기도 하고, 또 둘을 동시에 수행하는 사람도 있다. 각기 그 시작은 다를지라도 결국 사마타와 위빠사나의 올바른 균형을 찾게 된다. 둘 사이의 정확한 균형점은 사람마다 다르겠지만 적당한 균형을 찾게 되면 사마타와 위빠사나는 함께 작용하여 네 가지 고귀한 진리에 대한 앎과 봄이 생기게 된다.
--- 「8장 들어가기」 중에서

어떤 주제에 대해 설법하든, 사리뿟따 존자는 그 법의 고유한 성질, 일어남, 사라짐, 사라지는 방법을 언급한다. 이 네 가지 고귀한 진리, 즉 사성제는 법을 관찰하여 지혜에 이르는 가장 정형화된 형식으로 니까야 전반에 반복적으로 나타난다. 이 구조를 적용하면 세상 모든 것이 독립되거나 단절된 개체가 아니라 상호 의존하는 복잡한 그물망 속에 본질적으로 연결되어 있다는 것이 분명해진다. 해탈의 열쇠는 자신 안에서 이 그물망을 존속시키는 원인을 찾아내서 없애는 것이다. 바로 팔정도 수행이 이 원인들을 제거하는 방법이다.
--- 「9장 들어가기에서」 중에서

이렇게 운문과 산문으로 표현한 여래에 대한 헌신은 냉담하고 침착한 겉모습을 한 초기불교에 면면히 흐르는 따뜻한 종교적 정서를 느끼게 해준다. 이러한 종교적 면모 때문에 불법을 단지 철학, 윤리, 명상법으로만 치부할 수 없는 것이다. 이런 면 때문에 불교는 우리 마음 속에 살아 숨쉬며, 우리가 앞으로 계속 나아갈 수 있도록 이끌어준다. 또한 해탈에 이르는 진리를 알려주는 최상의 스승이자 자신이 가르쳤던 진리의 최고의 본보기였던 한 사람에 대한 믿음에 뿌리한 수행을 완성시켜 준다.