“힘든 일이 있으신가요?
파도 소리가 들리는 이곳에서 잠시 쉬어 가세요”

낮에도 밤에도 언제나 불을 밝힌 바다 옆 편의점에서
변함없이 다정한 사람들의 따뜻한 이야기가 펼쳐진다.

『바다가 들리는 편의점 5』의 〈프롤로그〉에서도 와카로 추정되는 ‘나’가 등장한다. 와카의 곁에서 와카의 투정과 변덕을 받아주는 친구 마키오도 여전하다. 틈만 나면 시바 점장을 보기 위해 모지항으로 직행하고 싶은 와카와 그런 와카를 한심해하면서도 곁에 머무는 마키오는 4권에서 시바 점장을 도운 일을 떠올리며 티격태격한다. 자신들이 시바 점장을 구하는 사명을 지녔다는 두 사람. 언제나처럼 〈프롤로그〉는 앞으로 풀려나갈 이야기의 힌트를 제공하면서 독자들이 작품에 몰입하도록 유도한다.

이어지는 첫 번째 에피소드 〈단 한 번의 ‘소년, 소녀를 만나다’〉와 두 번째 에피소드 〈두 번째에도 다시 만나자〉에서는 시바 점장의 과거가 편의점 직원 미쓰리를 비롯한 주변 사람들의 사건과 중첩되어 펼쳐진다. 시바 점장은 왜 편의점 점장이 되었을까? 언제부터 모두를 홀리는 마성의 매력을 갖게 된 걸까? 점장의 어린 시절 이야기부터 첫사랑이자 현재의 점장을 만든 결정적인 존재까지 점장이 간직하고 있던 사연이 2화까지 밀도 높게 이어진다.

3화 〈헤어짐이란 다시 만나기 위해 있는 것〉에서는 쓰기와 시바의 여동생 주에루가 모지항을 떠나는 사건이 편의점 아르바이트생 다카기 렌토의 시점으로 서술된다. 주에루의 송별회를 준비하며 렌토는 자신의 감정과 미래를 진지하게 고민한다. 세 번째 에피소드는 인생의 시작점을 마주하고 한 발 내딛는 용기를 담아 낸 성장담이자 이야기가 다음 권으로 이어질 수 있다는 여지를 남긴다.

“우리 같이 힘내 봐요! 나중에 누가 더 행복한지 대결하기에요.”
자신이 참 괜찮은 사람이라 믿게 만드는 마법 같은 이야기

“5권이 시리즈 중 최고다”, “1~4권은 5권을 위한 빌드업이었다”, “시리즈의 분위기가 한 단계 깊어졌다” 등 일본 현지 독자들의 극찬을 받은 5권에서는 시리즈 특유의 따뜻함과 함께 첫사랑과 죽음, 상실을 다룬 이야기가 독자들의 눈물샘을 자극한다. 시바 점장이 편의점을 단순한 직장이 아니라 사람들의 삶이 스쳐 지나가는 소중한 장소로 여기게 된 이유, 그래서 고객 한 명, 직원 한 명을 유난히 다정하게 대했던 이유도 모두 밝혀지면서 상처를 딛고 스스로 변하고자 마음먹은 시바의 행동이 깊은 감동을 전한다. 결점 하나 없는 완벽한 인물로 그려진 시바 점장이 상실과 아픔을 가진 인물임이 드러나면서 더욱 사랑스럽고 인간적인 주인공으로 재해석되는 작가의 캐릭터 설정 능력이 돋보이는 부분이다.

학생, 직장인, 노인, 관광객, 주부 등 다양한 사람들이 드나드는 편의점이라는 공간을 통해 각자의 고민과 상처를 가진 사람들의 이야기를 자연스럽게 엮어내면서 대단한 사건이 아니라도 자신의 일과 관계에 최선을 다하는 이야기는 읽는 이를 든든하게 응원하면서 조금 부족하고 모자라도 스스로를 괜찮은 사람이라 여기게 만든다. 누군가를 이해하는 것이 곧 자신을 이해하는 것, 나아가 세상을 이해하고 사랑하는 것이라는 메시지를 작가는 5권에 이르기까지 다양한 에피소드를 통해 일관되게 전달한다. 이것이 ‘바다가 들리는 편의점’ 시리즈가 단순한 힐링 소설을 넘어 ‘인생 소설’로 독자들에게 꾸준히 사랑받는 이유일 것이다.