노화는 막을 수 없다. 그러나 늦출 수는 있다. 이 책은 그 단순한 명제에서 출발한다. 저자 한명규는 식품화학을 전공하고 대학에서 오랫동안 식품영양을 가르치며 지방의 산화를 막는 항산화 연구에 힘써 온 학자다. 노화의 주된 원인으로 꼽히는 활성산소와 이를 막아 내는 항산화 물질은 저자가 평생 연구해 온 주제이기도 하다. 그래서 이 책이 말하는 ‘느린 노화’는 한때의 유행어라기보다, 한 학자가 오랜 연구 끝에 도달한 생활의 원칙에 가깝다.

제1편은 이 원칙을 세 갈래로 풀어낸다. 무엇을 어떻게 먹을 것인가, 몸을 어떻게 움직일 것인가, 마음을 어떻게 다스릴 것인가. 저자는 탄수화물과 단백질, 지방질, 비타민과 무기질이 몸 안에서 하는 일을 설명하고, 에너지가 만들어지고 쓰이는 과정과 표준체중, 체지방 관리까지 과학적 근거를 들어 차근차근 짚는다. 영양학의 기초를 다루면서도 강의실의 언어에 머물지 않고 현미잡곡밥과 고구마, 채소 수프처럼 식탁 위의 구체적인 음식으로 내려온다는 점이 미덥다. 제1편을 마무리하는 ‘내 몸을 살려, 건강 수명을 늘이는 가이드’는 당지수를 고려한 식단, 색이 고운 채소와 과일을 껍질째 먹는 법 등 앞의 내용을 실천 지침으로 간추려, 필요할 때마다 다시 펼쳐 볼 수 있게 했다.

마음 다스리기에 적지 않은 지면을 할애한 것도 이 책의 미덕이다. 저자는 ‘나는 누구인가’, ‘죽음이란 무엇인가’, ‘행복이란 무엇인가’라는 오래된 물음을 정면으로 다루고, 명상 수행법과 스트레스에서 벗어나는 길을 함께 안내한다. 몸과 마음을 나누지 않고 하나로 보는 시각, 그리고 건강을 질병이 없는 상태를 넘어 신체적·정신적·사회적 안녕으로 이해하는 태도가 책 전체를 받치고 있다. 노년의 건강을 이야기하면서 죽음과 행복의 문제를 비켜 가지 않는다는 점에서, 이 책은 여느 건강서와는 다른 깊이를 지닌다.

제2편과 제3편에 이르러 책은 한 사람의 삶 속으로 들어선다. 저자는 은퇴 이후 15년에서 20년 남짓한 시기를 인생의 ‘황금기’라 부르며, 그 시간을 어떻게 설계하고 누렸는지 들려준다. 손수 지은 전원주택에서 보낸 사계절, 자전거로 이룬 국토 종주와 백두산 여정, 지리산 종주와 알프스 트레킹, 팔순을 앞두고 완주한 서울 둘레길 157킬로미터의 기록은 앞서 말한 건강의 원칙이 실제 삶에서 어떤 모습이 되는지를 보여 준다. 이어지는 회고 에세이에는 해방 직후 사재를 모아 대학을 세운 부친의 이야기, 식품회사 연구원으로 시작해 주경야독으로 학위를 받고 강단에 서기까지의 여정, 그리고 자식 세대에게 남기는 당부가 담담한 문장으로 이어진다.

에필로그에서 저자는 ‘하루를 맑고, 아름답게 살리라’는 다짐으로 책을 맺는다. 해 뜰 무렵 일어나 명상으로 하루를 열고, 동네 산자락을 오르며 근육을 단련하는 저자의 일상은 이 책이 권하는 느린 노화의 가장 구체적인 모습이다. 이 책은 오래 사는 법에 그치지 않고 잘 늙어 가는 법, 나아가 생을 아름답게 마무리하는 법까지 함께 생각하게 한다. 인생의 후반부를 준비하는 독자라면 이 책에서 건강을 지키는 구체적인 방법과 함께, 그 방법대로 살아온 한 사람의 시간을 만나게 될 것이다.