1. 독자의 상상력을 자극하는 구성과 이야기
<하늘을 나는 배, 제퍼>는 액자 형식의 구성을 취하고 있다. 액자의 틀 속에 사진이 들어있듯이 하나의 이야기 속에 또 다른 이야기 구조가 들어 있는 것을 말한다. 즉 외부 이야기 속에 내부 이야기가 들어 있는 구성 방식으로, 외부 이야기가 액자의 역할을 하고 내부 이야기가 핵심 이야기가 된다. 이러한 구성은 내부 이야기를 도입하고 또 그것을 객관화하여 이야기의 신빙성을 더해주는 기능을 하며, 이야기 밖에 또 다른 서술자의 시점을 배치했기 때문에 다각적으로 이야기를 전개할 수 있어 독자의 관심을 유도하기도 한다. <하늘을 나는 배, 제퍼>도 액자 구성 때문에 노인이 남자에게 들려주는 이야기를 마치 독자가 직접 듣는 것처럼 느껴지며, 더 쉽게 이야기에 몰입하게 도와준다.

또 하나의 특징은 열린 결말이라는 점이다. 노인은 배에 얽힌 이야기를 마치 전해오는 이야기나 남의 이야기처럼 말한다. 하지만 그 이야기가 실제 있었던 일이며, 그 소년이 바로 이야기를 들려준 노인임을 암시하고 있다. 작가는 이 환상과 실제의 연결 고리를 찾는 몫을 독자의 상상력에 맡기고 있다. 크리스 반 알스버그 작품의 가장 큰 특징은 철저하게 현실에 뿌리를 둔 판타지를 이야기한다는 점이다. <하늘을 나는 배, 제퍼>의 열린 결말은 이러한 작가의 작품 세계를 완벽하게 표현하는 역할을 하고 있다.

2. 가장 뛰어난 뱃사람을 꿈꾸는 소년
<하늘을 나는 배, 제퍼>의 주인공 남자아이는 마을에서 가장 뛰어난 뱃사람이었다. 하늘이 불길해 보이던 날에도 아이는 배를 끌고 바다로 향했다. 그러다 폭풍우를 만나, 낯선 섬에 가게 된다. 그곳에서 하늘을 나는 배를 보게 되고, 하늘을 나는 법을 배우려고 노력한다. 결국 아이는 몰래 밤에 나가 배를 몰다가 하늘을 날게 된다.

어떻게 보면 주인공은 남의 말을 안 듣는 고집이 센 아이다. 하지만 아이에게는 누구도 꺾지 못할 꿈이 있다. 바로 세상에서 가장 뛰어난 뱃사람이 되는 것이다. 하늘을 나는 법을 배우기 위해 아이는 끊임없이 노력하고 쉽게 포기하지 않는다. 그리고 마침내 그 꿈을 이룬다.

하지만 사람들에게 자신이 가장 위대한 뱃사람임을 보여주고 싶던 욕심 때문에 배는 언덕 위로 떨어지고 만다. 결국 그 항해는 아이에게 처음이자 마지막 항해가 된다.

조금은 허황되지만 꿈과 목표를 가지고 있는 아이들은 자신의 꿈을 실현하려고 노력하는 주인공의 모습을 보며 공감할 수 있을 것이다.

3. 사실적인 그림으로 빚어낸 환상적인 분위기
그림책의 마법사, 크리스 반 알스버그는 자신만의 독특한 작품 세계를 가진 대표적인 인기 작가 중의 한명이다. 그의 작품의 가장 큰 특징은 환상적인 이야기를 다루고 있지만, 그림 형식은 굉장히 사실적이라는 점이다. 이에 대해서 그는 이렇게 말했다. “내가 쓰는 이야기들은 대부분 판타지이다. 주로 이상하고 믿을 수 없는 사건들에 관해 얘기한다. 나는 독자들이 그림을 보면서 내가 이야기하는 사건이 진짜로 일어날 수도 있다고 믿게 되는 게 중요하다고 생각한다. 그래서 나는 그림을 실제처럼 보이게 그린다. 그러기 위해 진짜 사람을 모델로 쓰고, 그림에 나오는 장소들이 진짜로 존재하는 것처럼 보이기 위해 원급법과 빛의 법칙을 이용한다.”

<하늘을 나는 배, 제퍼>에서도 그는 풍성한 색조의 인상 깊은 파스텔 그림을 선보인다. 밤하늘의 별 사이에서 하늘을 나는 배의 그림은 너무나 생생해서, 마치 돛을 스치고 지나가는 바람 소리가 귀에 들리는 듯하다. 이 독특한 예술가의 작품은 어린 아이부터 어른까지, 모든 독자를 매혹시킬 것이다.