2002년 광주 비엔날레 예술감독, 한국영상문화학회 공동대표와 부천만화정보센터 이사장으로 활동하고 있는 저자가, 세계만화사에 뚜렷한 발자취를 남긴 30여 명의 만화가들을 가려 뽑아 그들의 생애와 작품세계, 그리고 대표작을 소개하고 있다.
이 책은 크게 세 부분으로 나뉘어 있다. 첫째 '만화의 세계'에서는 만화란 무엇이고 만화의 형식은 어떠하며 오늘날의 문화 지도에서 만화가 어떤 지점에 놓여 있는지에 대해 글과 그림을 곁들여 논하고 있다. 둘째 '세계만화사'는 유럽과 북남미의 만화가 어떤 역사적 흐름 속에서 발전해왔나를 쉽고 편안하게 살필 수 있는 '그림으로 보는 세계만화사'다. 셋째 이 책의 몸체라고 할 수 있는 '세계의 만화가'는 세계만화사에 뚜렷한 발자취를 남긴 30여 명의 만화가들의 생애와 작품세계, 그리고 그들의 대표작을 소개하고 있다.

지금으로부터 100여 년 전 미국 일간 신문의 일요일 컬러판 부록에 처음 등장하기 시작한 초창기 만화의 대표작가 리처드 펠튼 아웃코트로부터 아르헨티나 군부독재의 무자비한 검열의 도끼날 아래에서도 민중의 현실을 뛰어난 그림 솜씨로 녹여낸 알베르토 브레시아, 1960년대 언더그라운드 만화의 기수 로버트 크럼, 명쾌하고 타협없는 그래픽으로 여성의 현실을 그려내는 클레르 브레테셰, 그림 소설의 새로운 전통을 만들어온 아트 슈피겔만, 만화 외에도 영화 광고, 사진 등에 걸쳐 다양하고 폭넓은 활동을 펼치고 있는 멀티미디어 만화가 데이브 맥킨, 90년대 전통적인 만화형식의 파괴를 통해 만화의 개념을 혁신한 크리스 웨어에 이르기까지, 23장에 30여 명의 세계만화 거장들의 대표작과 특징적인 컷은 물론 각각의 독특한 분위기까지 담아내고 있다.

만화는 고급한 장르에서 저급한 장르에 이르기까지, 근대 이래의 거의 모든 문예 장르에 젖줄을 대고 있다. 또 가장 현실적이고 당대적인 것으로부터 가장 허구적이고 환상적이며 민담적인 것에 이르기까지, 모든 이야기를 끌어들여 자기 것으로 소화해 냈다. 서사시, 풍자, 다다, 의식의 흐름 계열 심리 소설, 전기, 엽기적 공포물, 초현실주의 민담, 에로티카, 추리물, 공상과학 등 만화가 다루지 못하는 이야기의 영역은 없다.

만화의 상상력은 끝이 없다. 종횡무진과 예측불허, 그것이 만화의 상상력이다. 만화는 언어와 예술 도덕성, 종교와 정치 등 제도 속의 블랙홀을 드러낸다. 프랑스에는 "만화가 먼저 원심운동을 하면 철학이 나중에 그것을 중심으로 추스른다" 라는 말도 있다. 그만큼 만화는 주류의 저 바깥쪽 먼곳을 더듬는, 문예적 철학적 아방가르드이기도 하다.

한 세기 동안 20세기 대중문화의 중요한 한 형식으로 자리잡았을 뿐만 아니라 예술 형식 및 장르로서의 가능성 탐색에서도 뚜렷한 성과를 보여주었다. 만화는 20세기 최후의 종합예술이자 21세기 멀티미디어형 커뮤니케이션의 핵심 장르로 최근 더욱 새롭게 주목받고 있다. 이제는 만화를 예술로 규정짓는 일이 전혀 놀라운 일이 못 된다. 예술로서보다는 오히려 새로운 언어로서 만화를 주목하는 것이 필요한 시대로 접어들고 있다.