뉴베리 상 수상 작가가 들려주는, 가족과 우정과 회복에 대한 마법 같은 이야기
책콩 어린이 42권인 『안녕 크렌쇼』는 뉴베리 상 수상 작가가 들려주는, 가족과 우정과 회복에 대한 마법 같은 이야기이다. 주인공 잭슨의 1인칭 시점과 간결한 문체로 상상 친구인 크렌쇼와의 이야기를 개성적이면서도 흥미롭게 그려내고 있다. 상상 친구와는 어울리지 않게 사실을 중요시하는 과학자를 꿈꾸는 잭슨의 캐릭터와 존재 자체만으로도 의지가 되는 상상 친구 크렌쇼가 묘한 대비를 이루며 작품의 흥미를 더해 준다.
이 작품은 단순히 상상 친구에 대한 이야기만은 아니다. 이 작품은 현재 우리나라에도 많은 문제가 되고 있는 ‘워킹푸어’나 결식아동, 중산층이 빈곤층으로 무너지는 과정과 같은 사회적인 문제를 매우 사실적으로 그리고 있다. 또한 이 작품은 가족과 성장에 대한 이야기이기도 하다. 누구보다 사랑하지만 짜증날 때도 있고 지긋지긋해서 벗어나고 싶을 때도 있는 가족의 모습을 현실적으로 그리고 있다. 너무 일찍 철이 들어 버린 잭슨은 친구들이 다 가는 축구 캠프에 못 가도, 텔레비전마저 팔아 버려 좋아하는 야구 경기를 보지 못해도 아무렇지 않은 척한다. 심지어 정든 집과 학교를 떠나 미니밴에서 노숙 생활을 해도 묵묵히 견뎌 낸다. 그러다 상상 친구 크렌쇼와 단짝 친구 마리솔을 통해 감춰진 속마음을 드러내고 마음속 분노를 표출하며 성장해 간다.

상상 친구, 고양이 크렌쇼가 내 앞에 나타났다!
난 정말이지 상상 친구 따위 필요 없어. 난 더 이상 꼬맹이가 아니야.
만 3~5세 정도가 되면 우리 아이들에게 ‘상상의 시기’가 찾아온다. 현실과 상상의 경계가 모호하게 존재하는 이 시기에 아이는 상상놀이를 시작하고 ‘상상 친구’가 등장하기도 한다. 상상 친구는 아이의 상상놀이가 잦아지고 어른들로부터 점점 독립되면서 자아가 만들어지는 과정에서 생기는데, 현실이 아닌 오로지 아이의 상상 속에서만 존재한다. 주로 현실과 상상을 명확하게 구분 짓지 못하는 연령대인 취학 전부터 초등 저학년까지 주로 나타난다. 연구에 따르면, 만 3~10세 아이들의 약 65%가 상상 친구를 가지고 있다고 한다. 간혹 성인기까지 지속되는 경우도 있지만 대부분은 만 12세 무렵 혹은 그보다 이른 시기에 자연스럽게 상상 친구와 작별한다.

잭슨은 상상 친구를 믿지 않는다. 상상보다는 사실을 중요시하는 과학자가 꿈인 아이다. 무슨 일이든 항상 논리적인 설명이 존재한다고 믿으며, 한 번도 진짜인 척하는 것들에 푹 빠져 본 적이 없다. 그래서 엄마 아빠는 이런 잭슨이 너무 어른스럽다고 걱정한다. 잭슨의 상상 친구 크렌쇼는 고양이다. 자주색 젤리빈과 거품 목욕을 좋아하고, 엄청나게 덩치가 큰 고양이. 잭슨은 3년 전, 1학년을 마칠 때쯤 크렌쇼를 처음 만났다. 그 당시 아빠는 몸이 아파 직장을 그만둘 수밖에 없었고, 엄마는 학교에서 잘렸다. 그러다 어느 순간, 잭슨네 가족은 멋진 집 대신 미니밴을 타고 거리에서 살아가게 되었다. 잭슨은 그때 처음 크렌쇼를 만났다. 하지만 상상보다는 사실을 중요시하는 잭슨은 자신에게 찾아온 상상 친구 크렌쇼를 반기거나 믿지 않고 부정한다. 잭슨네 가족은 3개월 남짓 거리에서 살다 간신히 아파트를 얻어 미니밴 노숙을 그만둘 수 있게 되었다. 그리고 잭슨이 새로운 동네에 적응하고 새로운 친구 마리솔을 사귀게 되면서 크렌쇼는 사라져 버린다. 그런데 잭슨이 4학년을 마치고 5학년이 되기 직전, 상상 친구 크렌쇼가 또다시 나타난다. 대부분의 아이들은 상상 친구와 작별해야 할 나이에, 잭슨의 눈앞에 상상 친구 크렌쇼가 또다시 나타난 것이다.

어쩌면 또다시 우리 가족은 미니맨에서 살아야 할지도 모른다!
잭슨, 넌 진실을 말해야 돼. 누구한테 진실을 말하는데? 소중한 사람에게.
상상 친구는 아이들의 성장 과정에서 나타나는 자연스러운 통과의례다. 상상 친구는 스트레스가 심한 시기에 종종 나타나며, 대부분 친밀하고 다정하며 아이의 불안과 걱정을 덜어주는 역할을 한다. 그리고 아이가 성장함에 따라 상상 친구에 대한 흥미가 사라지고 자연스럽게 작별하게 된다. 잭슨은 ‘애늙은이’라는 별명이 생길 정도로 너무 일찍 철이 들어 버린 아이이다. 친구들은 다 가는 축구 캠프에 못 가도, 하다못해 텔레비전마저 팔아 버려 좋아하는 야구 경기를 보지 못해도 아무렇지 않은 척한다. 심지어 정든 집과 학교를 떠나 미니밴에서 노숙 생활을 해도 그저 묵묵히 견뎌 낸다.

그런데 잭슨의 상상 친구 크렌쇼는 사라진 지 3년 만에, 어쩌면 또다시 잭슨네 가족이 미니밴에서 살아야 할지도 모를 때, 다시 나타난다. 그러고는 이젠 소중한 사람에게 진실을 말해야 한다고 잭슨을 재촉한다. 드디어 잭슨은 상상 친구 크렌쇼와 진짜 친구 마리솔을 통해 그동안 꾹꾹 눌러두기만 했던 마음속 걱정과 불안과 분노를 엄마 아빠에게 자신 있게 말할 수 있게 된다. 그러기에 상상보다는 사실을 중요시하고, 무슨 일이든 항상 논리적인 설명이 존재한다고 믿는 잭슨이 상상 친구 크렌쇼를 받아들이고, 할 수 있을 때까지 마법을 즐길 생각이라고 다짐하는 마지막 장면이 의미심장하게 다가온다. 상상 친구는 절대 떠나지 않고 언제든 필요할 경우에 대비해 기다리고 있을 뿐이라는 크렌쇼의 말을 믿지만, 그래도 언젠가는 상상 친구 크렌쇼가 떠날지라도 우리는 잭슨이 흔들리지 않고 단단하게 살아갈 수 있을 것이라는 믿음을 가지게 된다.