사회적 산물로서의 사막화
사막화 현상은 순수한 자연적 과정의 결과가 아니다. 그것은 토지이용 변화와 맞물려 있으며, 토지이용 변화는 사회변동과 깊은 연관을 가지고 있다. 이 책에서는 중국의 사막화 현상이 토지이용 변화에 의해 촉진되었으며, 그러한 토지이용 변화는 중국 사회의 변동과 밀접한 관련을 가지고 있다는 점을 구체적인 사례를 통하여 밝히고자 했다. 사막화 현상은 사회와 자연을 포괄하는 ‘지리’(地理)의 차원에서 모색되어야 한다.

1. 중국의 사막화 현상에 대한 한국 최초의 전문 연구서
황사현상으로 인해 한국에서 중국의 사막화 현상에 대한 우려가 높다. 일부에서는 나무심기운동이 벌어지기도 하고, 황사로 인한 손해배상을 요구해야 한다는 목소리도 있다.
그러나 중국의 사막화 자체에 대한 한국의 연구는 초보적인 상태에 있다. 때문에, 예를 들어, 중국의 사막화 면적에 대해서 신문마다 연구자마다 서로 다른 통계치를 인용하는 경우도 있다. 때로는 공포스러운 수치가, 때로는 별것 아니라는 수치치가 맥락도 없이 인용되곤 했다. 이 책은 사막화의 개념으로부터 출발하여 이러한 점들을 하나하나 점검하고 있다.
이 책은 중국의 사막화 현상에 대한 한국 최초의 전문적인 연구서이다. 저자는 네이멍구에서 장기간 현지조사를 실시한 경험이 있고, 지난 10년간 수차에 걸쳐 중국의 북방 건조지대를 답사하였으며, 중국의 지리학 관련 연구소에서 연구한 경험을 가지고 있다.

2. 사막화 현상은 순수한 자연적 과정을 넘어선 사회적 산물이다.
사막화 현상은 순수한 자연적 과정의 결과가 아니다. 그것은 토지이용 변화와 맞물려 있으며, 토지이용 변화는 사회변동과 깊은 연관을 가지고 있다. 이 책에서는 중국의 사막화 현상이 토지이용 변화에 의해 촉진되었으며, 그러한 토지이용 변화는 중국 사회의 변동과 밀접한 관련을 가지고 있다는 점을 구체적인 사례들을 통하여 밝히고 있다.

3. 서북의 타클라마칸 사막과 동북의 커얼친 사막에 대한 현지조사를 통한 연구
이 책은 구체적인 사례를 통하여 중국의 사막화 현상을 밝히고 있다. 중국의 서북에 위치한 신장의 타클라마칸 사막과 동북에 위치한 네이멍구의 커얼친 사막에 대해 현지조사를 토대로 사막화 메커니즘을 밝히고 있는데, 토지이용과 사막화라는 창을 통해 이들 지역의 현대사를 보여주고 있기도 하다.
특히, 신의주에서 400킬로미터 밖에 떨어져 있지 않은 커얼친 사막의 사막화 동향과 겨울철 황사현상의 발생에 대한 분석에서 이 지역의 토지이용체계가 가진 고질적인 문제점들에 대한 지적은 중국의 토지이용과 관련하여 많은 시사점을 준다.

4. 토지이용의 관점, 지리의 관점에서 인식하고 대처해야 한다고 제안
중국인들이 사막과 초원을 개간의 대상으로 인식한 것은 우리가 갯벌을 논으로 만들어야겠다고 생각한 것과 다르지 않다. 모두 배고픈 시절에 ‘자연개조’라는 사고와 실천의 결과인 것이다. 이러한 토지이용이 사막화를 초래하였다.
사막화는 중국 현대사가 중국이라는 대지 위에 남겨놓은 커다란 흔적이기도 하다. 때문에 이것을 치유하는 것도 쉽지 않다. 때문에 저자는 사막화 현상과 그것의 퇴치에 대해 나무나 풀씨 심기를 넘어선 차원에서 인식하고 실천할 것을 제안한다.
저자는 사막화 현상은 사회와 자연을 포괄하는 ‘지리(地理)’의 차원에서 인식되어야 하며, 사막화 방지 및 퇴치 역시 ‘조림(造林)’의 차원이 아니라 ‘토지이용(土地利用)’의 차원에서 모색되어야 한다고 역설하고 있다.