1. 인간의 언어는 어떻게 생겨났을까? 어떤 과정을 거쳐 오늘날의 언어와 같은 모습을 갖추게 되었을까? 인류는 아주 오랜 옛날부터 언어 기원에 대해 궁금증을 품어왔다. 여러 가설들이 있는데, 언어를 신에게 받았다는 신수설, 인간이 지혜를 발휘하여 만들어냈다는 발명설, 진화하는 과정에서 생겨난 것이라고 보는 진화설이 그중 대표적이다. 언어 기원에 대한 논의는 특히 유럽에서 활발했는데, 중세에서 근대 초기까지 펼쳐진 언어 기원 문제는 단순히 언어가 어떻게 생겨났는지를 따지는 것에 그치지 않고, 거기서 도출되는 결론과 함의에 따라 언어의 본질과 역사 그리고 연구 방법에 이르기까지 언어에 관련된 모든 분야에 영향을 미쳤다. 계몽주의 시대 낭만주의자 루소Jean-Jacques Rousseau 또한 당대의 뜨거운 화제를 비켜가지 않았다. 당시 인간 사회의 뭇 제도들의 뿌리를 찾고 있던 그는 언어를 사회제도 가운데 하나로 봄으로써 자연스럽게 언어 기원을 탐색하기 시작했다. 인간의 언어는 이성의 표현이 아니라 감성의 표현으로 시작했다고 주장하는『언어 기원에 관한 시론』(책세상문고·고전의세계 017)은, 동시대인들이 주로 몸짓에서 언어의 기원을 찾으려 했던 것과 달리 목소리에 더 무게를 두는 루소만의 과감한 시각을 담았다. 원본을 최초로 온전히 번역한 이 책을 통해 언어에 대한 루소의 풍부한 감성과 직관력을 유감없이 확인할 수 있는 기회가 될 것이다.


2. 언어는 정념에서 출발했다고 주장하는 루소의『언어 기원에 관한 시론』은 합리주의와 종교주의가 장악하고 있던 18세기 유럽에서는 매우 도발적인 논의로 받아들여졌다. 물론 루소 외에도 언어가 인간의 이성적 표현이 아니라 감성적 표현의 산물이라는 데 입장을 같이하는 연구자들이 있었으나, 몸짓이나 문자가 아니라 목소리를 가장 중심적인 언어의 뿌리로 강조한 것은 루소만의 독창적 입장이라 할 수 있다. 목소리 즉 ‘정념의 외침’을 강조한 루소의 언어 기원 탐색은 당시 종교주의와 합리주의가 장악하고 있던 18세기 유럽의 통념을 과감하게 뛰어넘는 것으로, 감성주의에 기초하고 진화와 진보에 반하는 내용을 함축하고 있다.

이렇듯『언어 기원에 관한 시론』이 담고 있는 가히 혁명적이라 할 만한 사상을 정리하면 다음과 같다. 첫째, 당대의 많은 학자들이 언어의 탄생을 신의 선물로 생각하던 통념을 깨고 언어를 인간 스스로의 역사 속으로 끌어왔다. 둘째, 언어의 문제를 비롯하여 세계를 바라보는 관점을 과거의 이성 중심주의에서 벗어나 감성 중심주의로 바꿈으로써 발상의 전환을 이루었다. 셋째, 대부분의 학자들이 역사는 발전한다는 관념을 가지고 있었음에도 불구하고 인간의 역사를 타락과 퇴보의 시각에서 바라봄으로써 인식의 대전환을 꾀했다.


3.『언어 기원에 관한 시론』은 총 20장으로 이루어져 있다. 1장에서 8장, 20장에서 루소는 다음과 같은 논의를 펼친다. 루소는 인간이 처음 언어를 사용하게 된 것은 사고를 표현하기 위해서가 아니라 감각적 느낌을 표현하기 위해서였고, 몸짓과 목소리가 보편적으로 쓰였다고 말한다. 이 중 몸짓의 시각 작용은 매우 즉각적이고 육감적이기는 하나 인간의 정서적 감정에 호소하여 감동시키기에는 말소리에 미치지 못한다는 점을 들어, 목소리로 말하는 언어가 사실상 언어의 효시라고 주장한다. 이 주장은 몸짓이 아닌 소리로 말하기 시작하면서 사회 관계가 성립했다고 보는 입장에 이르며, 언어란 기본적으로 의사소통 수단임을 역설한다. 따라서 비명과 고함 탄성 또는 억양 있는 목소리들이 의사를 소통시키기 위해 다양하게 쓰였고, 그때의 언어는 음악적인 동기를 가질 수밖에 없음을 설명한다. 이를테면 최초의 인류는 정념을 표현하는 데 적합한 목소리로 말하고 노래하고 시를 읊으면서 낭만적인 삶을 누렸다는 것이다.

이러한 언어의 감성적 요소는 사회가 복잡해지고 문명이 발전함에 따라 점점 개념적 요소들로 대체되어갔고, 더 정밀하고 명확한 성격을 띠게 되었으며, 또 글말의 필요성이 강해지면서 문자가 정착되기 시작했다고 루소는 전한다. 그러나 그는 글말이 말소리가 할 수 없었던 것을 상당 부분 대신 표현해주기는 했지만 입말의 생동감과 음악성, 시적 감성 등을 거의 소실시켰다며 매우 아쉬워한다.


4. 한편 9장~11장에서 루소는 언어의 생성 과정에서 지리적 조건에 따른 변수도 고려하고 있다. 온화하고 계절의 변화가 적은 남방 지역의 언어와 계절의 변화가 많으며 날씨가 혹독한 북방 언어는 다르다. 남방 언어가 경쾌하고 낭랑하며 음률이 있고 웅변적이라면, 북방 언어는 둔탁하고 거칠며 단조롭고 논리적이다. 또 남방 언어가 원시 언어의 속성을 간직한 입말에 가깝다면, 북방 언어는 문명 언어의 속성을 간직한 글말에 가깝다. 이러한 맥락에서 루소는 원시 언어와 문명 언어의 차이점을 요약한다. 기원으로 거슬러 올라가 만날 수 있는 자연 상태의 원시 언어는 매우 아름답지만 오늘날 사용되고 있는 문명의 언어는 타락하여 추해졌다는 입장이 그것이다. 시를 읊듯 순수한 정념이 가득 배어 있던 언어는 이제 찾아보기 힘들어진 것이다.

12장~19장에서는 음악의 기원과 퇴화의 문제가 같은 맥락에서 논의된다. 옛날에는 말을 하는 것과 노래를 하는 것이 같았다. 즉 음악은 목소리에서 비롯되었다. 때문에 정념을 실어 나를 수 있는 선율이 중요했다. 그러나 사회가 복잡해짐에 따라 윤곽이나 형상보다는 그것을 채우고 꾸미는 색, 즉 화음이 중요해지면서 선율의 정신성은 점차 외면받기 시작했다. 이러한 현상은, 음악에서 자연의 목소리가 사라졌음을 뜻한다고 루소는 갈파한다. 때문에 현대의 언어, 현대의 음악이 퇴화의 길을 걸어온 것이나 다름없다는 입장에 이른다. 이로써 자연으로 돌아가야 한다는 루소의 낭만적인 혁명성이 이 책에서도 고스란히 드러나게 된다.