‘참으로 어리석은’ 여신의 어리석음 예찬

풍자와 해학이라는 가면을 쓰고 현실을 적나라하게 고발하다

과학의 발전과 기술의 혁신이 두드러지던 15~16세기, 중세를 지배하던 신학은 인간 중심의 인문학에 밀려난다. 그와 함께 새로운 문예부흥의 움직임이 일어나는데, 당시 그 새로운 지적 탐구의 핵심 개념은 인간의 ‘이성’이었다. 하지만 이성을 통해 진리를 탐구하려는 인간의 과욕은 점차 배타적이며 독단적인 태도로 변질된다. 그에 따라 그런 흐름에 반하는 반성적인 움직임이 생겨나는데, 그 대표적인 주자가 에라스뮈스다. 그는 이성의 이름으로 휘두르는 지적 오만과 광기, 독단을 버리고 자연의 질서와 본성에 충실할 것을 주장하였다.

그러한 생각을 반영한 대표적인 작품이 『우신 예찬』이다. 『우신 예찬』은 에라스뮈스가 1506년에서 1509년에 이르는 3년 동안 이탈리아에 체류한 경험과 영국 여행 중 받은 인상과 기억을 토대로 하여 쓴 풍자 글로, 어리석은 여신인 모리아의 입을 빌려 스스로 똑똑한 줄 아는 진짜 바보들을 꾸짖는다. 철학자와 신학자의 공허한 논의, 성직자의 위선 등이 도마에 오른 것이다. 또, 태어날 때 울음 대신 웃음을 터뜨렸을 정도로 실없이 웃는 우신 모리아를 통해, 가식적 관념에서 인간을 해방시키는 어리석음과 웃음의 필연성을 역설한다. 우리가 보아야 할 것은 우신 모리아의 어리석어 보이는 웃음 뒤에 가려진 날카로운 의식이다. 이 날카로움은 진지함을 가장하는 관념과 권위, 오만과 독단, 부조리와 부패를 희극화하는 파괴력을 지니기 때문이다.

현대에도 유효한 16세기 베스트셀러

『우신 예찬』은 1511년 프랑스에서 출간되자마자 단숨에 팔려 나갔다. 그리고 이후 재판을 거듭하며 유럽 각국어로 번역되는 대단한 성과를 거두었다. 사실 에라스뮈스는 이 작품을 여행 중 심심풀이로 머리를 식히려 구상한 뒤 일필에 써나갔노라고 고백했고, 집필 기간도 고작 일주일 정도에 지나지 않았다고 한다.

그런데 그렇게 단숨에 쓴 이 작은 책은 유럽 전역을 뒤흔들어 놓았다. 단적으로 교회의 온갖 폐습에 대한 풍자와 고발은 종교계를 긴장시켰고, 결국 『우신 예찬』은 종교 세력의 갈등을 야기한 핵심 기운으로 판단돼 금서 처분까지 받았다. 하지만 『우신 예찬』은 이단 혐의가 있는 부분이 삭제된 상태로 17세기까지 계속 출간되었다. 시대를 초월해 공감할 수 있는 풍자와 해학이 있었기 때문일 터다. 재미있는 점은 500년도 더 전에 풍자한 내용이 오늘날 봐도 공감을 불러일으킬 때가 있다는 것이다. 가령 통치자들이 대중의 분별력을 두려워하고 무식한 자들을 좋아했다는 점은 예나 지금이나 다를 바가 없다.

‘걸어다니는 사전’이라는 별명에 걸맞게 에라스뮈스는 『우신 예찬』에서 그리스·라틴 문학과 철학은 물론 『성경』에 이르기까지 다양한 출처에서 뽑은 인용과 우화, 상징을 이용했다. 그러다 보니 현대의 독자들로서는 원문만 가지고는 그 재미를 느낄 수 없게 되었다. 서해클래식 『우신 예찬』에서는 친절한 설명과 그림 자료를 곁들여 독자들이 에라스뮈스의 지적 유희를 충분히 즐길 수 있게 하였다.