정체불명의 이야기꾼이 들려주는 수상쩍은 이야기
호기심은 인간의 가장 기본적인 욕구 중 하나이자 발전의 원동력이기도 하지만, ‘호기심이 고양이를 죽인다.’는 속담처럼 지나친 호기심은 때로는 화를 부르기도 한다. 해서는 안 될 일인지 뻔히 알면서도, 궁금증을 이기지 못해 일을 저지르고 마는 사람들의 어리석음을 이 책은 기발한 설정과 독특한 유머를 통해 보여 주고 있다. 사람들이 오가는 철도역 대합실에서 한 낯선 남자가 어린아이에게 자신이 겪었던 일을 전해 주면서 이야기는 시작된다.

경고를 무시한 아이들, 과연 무사할 수 있을까?
한적한 유적지로 현장학습을 떠난 엘리스 선생님 반 아이들은 아주 수상쩍은 박물관 하나를 발견하게 된다. 바로 깜짝 공포 박물관이다. 이곳은 투명인간 양말이나 드라큘라의 송곳니, 늑대인간 털과 프랑켄슈타인의 나사못 등 도무지 믿을 수 없는 물건들을 전시하고 있다. 박물관의 주인인 애버크롬비 부인 역시 수상쩍기 짝이 없다. 박물관의 전시물들을 만지면 절대 안 된다고 엄포를 놓으면서도 은근히 아이들이 전시물을 만지길 바라는 눈치다. 아이들의 호기심을 잔뜩 부풀려 놓고는 슬그머니 자리를 비워 버렸기 때문이다. 그리고 애버크롬비 부인의 의도대로 아이들은 황당한 전시물들을 비웃으며 마구 만지기 시작하고, 아이들을 통제해야 할 선생님과 학부모마저 가세해 함께 소동이 벌어진다. 그런데 뜻밖에도 전시물은 가짜가 아니었다. 마이클 펜즐리가 집어 들었던 투명인간의 양말이 진짜 투명하다는 것을 알게 되면서 일행은 자신이 저지른 일을 후회하기 시작한다.

원래의 모습으로 되돌아갈 방법은?
아무 일도 없었던 듯 깜짝 공포 박물관을 빠져나와 일상으로 돌아간 학생과 교사들에게 슬슬 변화가 일어나기 시작한다. 몸이 투명해지거나 점점 미라처럼 변해 버리기도 하고 흡혈귀처럼 피를 마시고 싶어지기도 한다. 그러나 이 공포스러운 상황은 작가 특유의 능청스러운 유머를 통해 웃음이 터뜨릴 만큼 코믹해진다. 투명인간이 된 마이클은 남들 눈을 신경 쓰지 않고 마음껏 코딱지를 파고, 흡혈귀가 된 애슈윈은 붉은 피 대신 아쉬운 대로 케첩을 마구 들이킨다. 또 늑대인간이 된 엘리스 선생님은 이 사태를 해결하지 못할 경우 동물원에 가둬 버릴 거라는 교장 선생님의 협박에 시달린다. 이제 완전히 괴물로 변해 버린 아이들과 선생님은 이 모든 것이 자신들이 저지른 일의 대가라는 것을 깨닫고 원래의 모습을 되찾을 방법을 모색한다.

평범하다는 것은 정말 멋진 일이야!
괴물로 변한 아이들은 평범했던 예전 모습으로 되돌아가고 싶지만 쉽지 않다. 깜짝 공포 박물관의 애버크롬비 부인은 경고 팻말을 무시했으니 자기는 모르는 일이라 발뺌하고, 교장 선생님과 학부모들은 괴물로 변한 아이들을 원래대로 돌려놓으라고 엘리스 선생님에게 아우성이다. 우여곡절 끝에 아이들과 선생님은 끔찍한 저주에서 풀려나고, 간신히 되찾은 본래의 모습에 모두들 감사하게 된다. 탈모가 심한 머리를 불만스러워하던 엘리스 선생님은 자신의 외모에 만족할 줄 알게 되고, 사티로스처럼 염소 다리가 되었던 톰은 평범한 두 다리가 얼마나 멋진지 깨닫는다. 물론 계속 프랑켄슈타인으로 남고 싶어 했던 찰리처럼 아쉬워한 아이도 있지만, 모두들 평범함의 소중함을 깨닫게 된다.

기발한 상상력과 톡톡 튀는 유머 속에 숨은 반전
가디언 아동도서상 및 카네기 상 등 영국의 권위 있는 아동도서상에 노미네이트되었던 알렉스 시어러는 『푸른 하늘 저편』 등 국내에 소개된 작품을 통해서도 잘 알려진 작가이다. 이 이야기에서는 끊임없는 익살과 재치로 독자에게 웃음을 주면서도, 호된 경험을 겪고서야 인생의 교훈을 배우는 우리 인간들의 모습을 풍자하고 있다. 한편의 블랙 코미디 영화를 보는 느낌을 주는 이 책은 자취를 감추었던 애버크롬비 부인과 깜작 공포 박물관이 다시 나타나는 마지막 장면과 저주를 끝내 풀지 못한 이야기 속 화자의 대사를 통해 서늘한 반전의 재미도 놓치지 않는다. 어쩌면 지금도 호기심 많은 아이들을 노리는 깜짝 공포 박물관이 으슥한 길모퉁이 어딘가에서 손짓하고 있을지도 모른다.