암호와 관련해 국내정책 문제 외에도, 국가안보의 문제가 대두된다. NSA는 국가안보를 위협하는 적들의 통신을 해독함으로써 그들에 대한 정보를 수집한다. NSA는 영국, 호주, 캐나다, 뉴질랜드와 협력하여 전세계적인 도청 기지국 망을 운영하고 있으며, 이들 국가는 서로 정보를 수집, 공유하고 있다.

요크셔에 있는 맨위드 힐 시그널 정보기지는 세계 최대 첩보기지로 도청 기지국 망에 포함되어 있다. 맨위드 힐 시그널 정보기지의 일부 업무는 전자우편과 팩스, 텔레팩스, 전화통화를 감청할 수 있고 특정 단어를 검색할 수 있는 에셜론Echelon 시스템을 기본으로 이루어진다. 에셜론 시스템은 헤즈볼라, 암살, 클린턴과 같은 민감한 단어들로 이루어진 사전에 따라 작동되며, 더욱이 실시간으로 이러한 단어들을 인식할 수 있을 정도로 그 기능이 뛰어나다. 또한 더욱 심도 있는 수사를 위해서 미심쩍은 메시지들을 따로 지정할수 있으므로 특정한 정치단체나 테러리스트 조직들이 보내는 메시지를 감시할 수 있다.

그러나 모든 메시지가 해독될 수 없을 정도로 단단하게 암호화된 경우에는 에셜론도 효과가 없을 것이다. 에셜론 시스템에 참여하고 있는 각국은 정치 음모나 테러 공격에 대한 귀중한 정보를 놓치게 될 수도 있다.

논쟁의 다른 한쪽에는 민주주의. 기술 센터, 전자 프론티어 재단과 같은 인권 옹호론자들이 있다. 암호화를 찬성하는 주장은 세계인권선언 제 12항(사생활. 가정. 통신은 절대로 침범당할 수 없으며, 명예, 명성이 손상을 입어서도 안 된다. 모든 사람들은 그러한 침범이나 손상에 대해 법의 보호를 받을 수 있는 권리를 가지고 있다)에서도 잘 나타나 있듯이, 사생활 보호가 인권의 근본이라는 신념을 기초로 하고 있다.