학교 대신 공장을 택한 실천적 노동자 작가 이북명,
노동계급의 ‘새날’을 꿈꾼 그의 작품 세계를 만나다

현대문학에서 〈한국문학의 재발견-작고문인선집〉 시리즈의 하나로 이북명의 작품들을 모아 『이북명 소설 선집』을 출간하였다. 이북명은 일제 강점기에 노동자로서 실제 경험을 바탕으로 한 노동문학을 발표함으로써 등장부터 문단의 주목을 받은 ‘최초의 노동자 작가’이다. 그는 식민지 시대에 공장에서 노동자로 노동운동을 하며 소설을 썼고, 해방 후에는 북한에서 노동자 작가로서 활발하게 작품 활동을 했다.
이 소설 선집에는 연재 중단, 원문 삭제, 개작 등의 수난을 겪은 첫 작품 「질소비료공장」을 비롯해 그의 시기별 작품 경향을 알 수 있는 대표적인 작품―「민보의 생활표」, 「댑싸리」, 「빙원(氷原)」, 「전기는 흐른다」, 「노동일가」, 「새날」, 「투쟁 속에서」, 「새로운 출발」―을 선별해 수록했다. 이 소설 선집은 지금껏 연구가 소홀했던 이북명의 작품 세계와 노동문학사에서 그가 갖는 위상을 가늠해볼 수 있는 귀한 기회를 제공할 것이다.

이북명은 1908년 함경남도 함흥에서 태어나 1927년에 함흥고등보통학교를 졸업했다. 졸업 후 그는 지식인으로 사는 대신 스스로 노동계급을 택했다. 교복 대신 노동복을 입고 조선질소비료주식회사 흥남공장(흥남질소비료공장)에서 3년간 노동자 생활을 하다 친목회 사건으로 피검되어 공장을 나오게 된다. 이 경험을 바탕으로 한 소설 「질소비료공장」을 발표하면서 1932년 등단했는데, 이 작품은 《조선일보》에 2회 연재되었으나 중단되었고, 1935년 일본 《분가쿠효론文學評論》지에 「초진」이란 제목으로 개작하여 실렸다. 이후 「초진」을 조선어로 고쳐 쓴 것이 1958년 단편선집 『질소 비료 공장』에 수록되었다. 이 작품은 공장의 산업합리화 조치에 의한 대량 해고, 임금 저하 등 조선 노동자들의 열악한 노동 조건과 앙양된 노동운동 등 식민지 시대 자본주의 현실을 현장감 넘치는 세부 묘사를 통해 묘파한 문제작이다.
이후에도 이북명은 조선 노동자들의 억압적인 현실과 그것을 타개하기 위한 투쟁을 다룬 다수의 작품을 발표했으며, 1930년대 중반부터는 도시 변두리에서 가난하게 생활하는 노동자나 떠돌이 도시 빈민들의 생활을 담은 작품을 발표했다. 해방 후 북한에서 활동한 이북명은 인민경제계획을 실천하는 노동자의 성장, 더 나아가 노동 가정의 성장에 역점을 둔 작품을 주로 썼다. 이들 작품에는 식민지의 질곡에서 해방된 생산 현장의 활력, 새로운 시대를 건설해가는 주역으로서의 노동자의 모습이 생생하게 담겨 있는데, 특히 「노동일가」는 북한문학의 출발이라는 면에서 의미가 깊다. 그 후 1970년대 중반까지 인민의 사상·의식적 성장을 다룬 여러 작품을 발표하고, 후진 양성에 힘을 기울이다 1988년 병으로 사망했다.
가진 자의 횡포와 그것을 가능하게 하는 자본주의, 더 나아가 제국주의에 대한 고발을 하기 위해 그가 사용한 가해자와 피해자, 지배자와 피지배자, 무산계급과 유산계급이라는 선명한 이분법적 의미 구도는 이후 노동문학, 나아가 북한문학에 큰 영향을 끼쳤다.

1930년대 노동자 작가 이북명의 등장은 하나의 사건이었다. 1930년대 초반 조선프롤레타리아예술동맹(KAPF)은 그들이 지니고 있던 소시민성을 극복하고 대중적 기반 위에서 프로문학운동을 추진하던 시기였다. 카프 내부에서는 노동자, 농민 작가의 등장에 기대를 걸고 있었다. 이렇게 카프의 새로운 모색이 활발하게 이루어질 때 이북명이라는 노동자 작가가 등장한 것이다. 지식인의 삶을 버리고 스스로 노동계급의 삶을 선택한 이북명은 노동 체험을 소설로 형상화함으로써 카프와 노동문학이 새로운 방향성을 찾는 데 큰 영향을 끼쳤다. 그는 노동계급의 ‘새날’을 위해 작가인 자신의 임무에 대해 고민했고 그에 준하는 삶과 시대를 살았다. 실천적 노동자 작가로서 그가 보여준 작품 세계가 우리 문단과 노동문학사에서 차지하는 의미는 매우 크다고 하겠다.

* 〈한국문학의 재발견-작고문인선집〉은 문학사적으로 중요한 위치를 차지하나 작품이 제대로 정리되어 있지 않은 작고문인들의 충실한 작품집을 발간하기 위해 기획된 시리즈이다. 한국문화예술위원회가 후원하고 현대문학이 펴내는 이 총서는 앞으로 한국문학사의 가치를 정리·보존해 궁극적으로는 우리 문학의 위상을 확립하는 데 기여하고자 한다.