비속한 속물성을 날카로운 풍자 언어로 담아냄으로써
당대 시단에 정치적 상상력의 맥박을 불어넣은 전영경의 시세계 고찰

현대문학에서 〈한국문학의 재발견-작고문인선집〉 시리즈의 하나로 『전영경 시전집』을 출간하였다. 전영경은 풍자시의 지평을 연 시인으로, 산문적 호흡의 긴 시행과 연의 구분이 없는 장형의 실험시, 욕설과 비속어를 여과 없이 사용한 분방한 언어 구사로 한국 현대시의 신개척지를 마련했다는 평가를 받고 있다.
이 시전집에는 시인이 발표한 모든 시들을 발굴하여 수록했다. 시인이 생전 간행한 네 권의 시집 『선사시대』(1956), 『김산월 여사』(1958), 『나의 취미는 고독이다』(1959), 『어두운 다릿목에서』(1964)의 작품들과 한국문화예술진흥원이 간행한 『민족문학대계』 제12권에 수록된 장시 「원인의 삼별초의 근인」을 전재하였으며, 시집으로 묶이지 못한 발표작 29편과 1960년 『나의 취미는 고독이다』의 재판 간행 시에 추가된 작품 10편을 포함하였다. 이 작품집은 한국 현대 시사에서 중요한 역할을 담당했음에도 불구하고 오랜 절필로 인해 문학사에서 잊혔던 시인인 전영경의 시세계를 조망해볼 수 있는 귀한 기회를 제공할 것이다.

전영경은 1930년 함경남도 북청에서 태어났다. 그가 유년기를 보낸 고향 북청에 대한 기억은 서울의 속물적 삶과 대비되어 인간다운 세계가 간직된 근원적 공간으로 전영경의 시 여러 곳에서 표현된다. 1940년 전후 아버지를 따라 서울로 이주한 전영경은 1950년 연희대학교 국문과에 진학했다. 대학교 재학 시절에는 서울대의 전광용과 정한모, 고려대의 정한숙 등과 함께 주막동인으로 활동했다. 전영경은 1955년 《조선일보》 신춘문예에 「선사시대」, 1956년 《동아일보》 신춘문예에 「정의와 미소」가 당선하여 등단했고, 등단 후 10년도 되지 않아 네 권의 시집을 상재할 만큼 활발한 창작 활동을 보였다. 그러나 화려한 등단과 활발한 창작 활동에도 불구하고 그의 시는 당대 문학계에서 호의적인 평가를 받지 못했다. 특히 두 번째 시집 『김산월 여사』에서 시인은 비속어와 욕설을 거침없이 사용하여 ‘상소리 시인’이라는 별명을 얻게 된다.
전영경은 현실에 존재하는 폭력과 악을 자신의 시 안에 고스란히 담아내고자 했으며, 기존의 시의 언어로는 이 도시의 병과 악을 정직하게 인정할 수 없다고 판단했다. 이런 관점에서 긴 호흡의 연작시 형식에 연의 구분이 없는 장형의 시 형태를 일관되게 시도했으며, 여기에 더해 욕설과 비속어가 노출되는 일상어를 그대로 사용하는 실험을 지속하였다. 이는 당대 현실과 맞서려는 저항적이고 현실주의적인 태도의 결과이며, 무엇보다 현실을 바로 보려는 태도의 소산이었다. 이처럼 언어의 절제를 모르는 전영경 시의 형식은 서정주와 청록파가 주류를 형성하고 있던 당시 한국 시의 맥락에서는 일종의 이단적인 것이었으며, 결과적으로 전영경의 형식 실험은 당대 문학계와 독자들에게 수용되지 못했다.
그러나 그의 시는 1950년대 한국시의 주류였던 순수 서정시의 흐름에 파문을 일으켰고 이후 시사 전개에 적지 않은 영향을 끼쳤다. 그의 시에 나타난 신랄한 풍자 언어와 그의 시가 갖는 서사성, 반서정적 성격은 전통 시문법을 해체하면서 추악한 삶과 정치적 비리를 남김없이 폭로하며 풍자시의 지평을 열었으며, 시어의 확산이라는 관점에서도 한국 현대 시사에 지대한 영향을 끼쳤다. 요컨대 전영경이 생전에 간행한 네 권의 시집은 도시 서울이라는 자본주의 체제의 중심부를 직접 대상화하여 그 비속한 속물성을 날카로운 풍자 언어로 담아냄으로써 순수 서정시 중심의 당대 시단에 정치적 상상력의 맥박을 불어넣었다. 전영경의 이러한 시 세계는 1960년대 김수영과 1970년대 김지하의 시로 대표되는 현실 비판과 풍자시의 흐름에 물꼬를 여는 역할을 하였다고 평가할 수 있다.