컬러 사진과 화보로 보는 북한 명당 이야기
이 책은 총 10권으로 기획된 『신정일의 新택리지』 시리즈에서 팔도를 지역별로 개관한 여덟 권 중 「북한」 편이다. ‘북한’을 한 권으로 묶으면서 책의 짜임과 내용 충실도가 크게 보완되었다. 또한, 변화한 기호와 독서환경을 고려하여 사진 자료를 과감히 확충함으로써 본문의 이해를 돕고 있다. 보강된 화보와 풀컬러 사진들로 신택리지의 완성도를 높이고 독자들이 북한의 풍속과 인문지리를 이해하는데 도움을 주고자 집중했다. 특히 지금은 맘대로 갈 수 없는 북한 땅을 저자는 수차례 방문했던 경험과 백두산 인근의 답사를 통해 생생한 사진으로 북한을 소개하는데 중점을 두었다.

촬영 사진을 바탕으로 북한의 인문지리를 권역별로 재구성
『신정일의 新택리지』 ‘북한’편은 바다와 산줄기, 굽이치는 강물 등 천혜의 자연이 낱낱의 역사에 새긴 무늬에 집중한다. 자연에 적응하며 자연스럽게 형성된 생활문화에 따라 북한 권역별로 묶었다. 함경도, 평안도, 황해도, 강원도(이북) 등 4개 권역으로 구성된 본문 내용은 다음과 같다.
「함경도」에서는 이중환이 백두대간의 발상지 백두산을 기점으로 두만강과 압록강 주변의 지세와 풍속을 살핀다. 특히, 백두산, 삼지연, 압록강, 두만강은 민족의 영산 백두산에서 시작하는 지세가 충만한 땅이다. 「평안도」에서는 북한이 평양에 수도를 삼고, 주변 지역의 지리를 활용해 요새를 만들 듯이 평양을 설계하고 주변 경관을 활용한 이야기를 다루고, 「황해도」는 고려가 개성에 도읍을 정하면서 살핀 지리와 개성에 아직도 선명하게 남아 있는 인물들에 대한 기록도 자세히 살핀다. 마지막으로 「강원도」는 금강산 주변을 다시 해석하고 금강산을 유람하면서 단순한 이야기가 아니라 지세와 인물, 조선시대의 기록까지 꼼꼼하게 다시 조명하고 있다.

북한의 중요 지역의 풍속과 인문지리 강화
분량이 480페이지에 이를 정도로 북한을 심층적으로 해부하고 소개하는 데 많은 배려를 했다. 북한 지역의 구성을 새롭게 하고 미진했던 내용을 보완함은 물론, 고서와 시문학 등을 풍부하게 인용하였다. 옛사람들의 생생한 목소리가 당시의 삶을 더욱 풍요롭게 재현해주고 있다. 특히 한 나라의 역사를 바꾸기도 했던 전쟁과 그 전쟁을 이끌던 역사적인 사건도 고증을 거쳐 사진과 자료를 대폭 강화했다.

자갈을 고르듯 북한의 역사와 숨겨진 인물들의 재해석
저자는 북한을 집필하면서 시공을 뛰어넘어 시냇가에서 자갈을 고르듯 하나하나 들추어내고 싶었고, 패자 내지는 역사 속으로 숨어들었던 사람들을 새롭게 조명하고자 했다. 1945년 동서냉전체제의 산물로 남북으로 분단된 이래 60~70년의 세월이 흘렀다. 백두산에서 비롯된 백두대간이 가열차게 금강산으로 이어지고 대동강, 두만강, 압록강이 흐르는 북한은 지금 우리민족 구성원에게 그리움과 설렘으로 남아 있는 미지의 땅이다. 저자는 남북한의 속담까지 서로 달라진 것이 오늘날의 현실이다. 중국에서 사신들이 오가던 의주로나 경흥로, 금강산 가던 길이 그 사이에 끊어졌고, 평안도와 함경도, 황해도, 강원도의 땅이 여러 이름으로 바뀌고 변하였다.
역사적인 사건을 두고도 해석과 평가가 달리 내려지는 분단체제의 현실에서 저자는 최대한 객관적이고 역사적인 고증을 거쳐 인물에 대한 해석과 그 당시의 상황을 재해석하고자 노력했다.

조선시대 최고의 베스트셀러,『택리지』의 재탄생
『신정일의 新택리지』는 이중환의 『택리지』를 교본 삼아 30여 년간 우리 땅을 답사한 끝에 쓴 역작이다. 저자는 한국의 10대 강 도보 답사를 기획하여 금강에서 압록강까지 답사를 마쳤고, 우리나라의 옛길인 영남대로와 삼남대로를 답사했으며 4백여 개의 산을 오르내렸다. 또한 이 책에는 우리 땅을 두 발로 걸으며, 사라져가는 북한의 흔적을 찾아 헤매며 노력한 흔적이 담겨 있다.

조선시대 최고 베스트셀러 『택리지』의 재탄생
조선시대 최고 베스트셀러 『택리지』가 사화(士禍)에 연루되어 유배로 젊은 날을 보내고, 실의에 빠져 살던 이중환이 20여 년 동안 전국토를 발로 밟는 방랑생활 끝에 쓴 조선 후기의 인문지리서라면, 신정일의 『신정일의 新택리지』는 택리지를 교본 삼아 30년간의 답사 끝에 다시 쓴 문화역사지리서 시리즈다. 신이 내린 우리나라 최고의 명당뿐 아니라 사라져가는 것에 대한 간곡한 증언이 담겨 있다. 우리나라를 사랑하고 아끼는 그가 수십 년 동안 두발로 쓴 인문기행의 완결편이다.

저자는 지난 30여 년간 한국의 5대 강 도보답사와 함께 수백 개의 산을 오르내렸으며 자신이 재직하고 있는 황토현문화연구소 주최 정기답사 247회 및 각종 단체 답사를 포함하여 1천 5백여 회 이상의 답사를 하면서 온 국토의 산야를 돌아다녔다. 그런 그가 올해부터는 우리의 옛 길을 따라 다시 길을 나섰다. 조선시대 전국 각지에서 서울로 통하는 큰길인 일곱 대로를 따라 홀로 걸으며 길에 얽힌 역사와 길 위의 사람들, 사라져 가는 문화를 직접 보고 기록하겠다는 것이다.

신정일은 ‘삼남대로’로 불리던 전남 해남에서 서울 남대문까지 413킬로미터 길을 보름에 걸쳐 걸었다. 불과 한 세기 전까지만 해도 수많은 선비들이 과거를 보러 걸었던 길이고 우암 송시열과 추사 김정희, 다산 정약용이 유배를 가며 걸었던 길이다. 다시 10월 1일부터 동래에서 문경새재를 거쳐 서울에 이르는 ‘영남대로’를 열나흘 걸려 걸었다. 영남대로 역시 옛날 과거길이면서 상업로였고, 조선통신사들이 일본을 다녀올 때 통과했던 길이었으며 임진왜란 때에는 일본군들이 파죽지세로 침입해 올라왔던 역사의 현장이기도 하다. 이렇게 걷는 까닭은 무엇일까? 저자는 지금이라도 보존하지 않으면 금세 사라져갈 것들에 대해 증언하고자 한다. 사라져 가는 길, 사라져 버린 아름다운 옛 이름, 그리고 옛날의 형체를 도무지 떠올리기조차 힘들게 변해버린 산천들을 안타까움으로 찾고 있는 것이다. 『신정일의 新택리지』는 이러한 노력의 산물이다.

사라져 가는 것에 대한 증언
이 책은 기록이나 문화재로 전시되고 보존되어 있는 것보다는 마일령이나 대문령, 목계나루나 가흥창 터, 영남대로와 삼남대로 등 지금이라도 보존하지 않으면 금세 사라져갈 것들에 대해 증언한다. 사라져 가는 길, 사라져 버린 아름다운 옛 이름, 그리고 옛날의 형체를 도무지 떠올리기조차 힘들게 변해버린 산천들을 안타까움으로 찾고 있는 것이다. 뿐만 아니라 보행자 전용도로나 강을 국립공원으로 지정하자는 제안 등 우리 국토의 올곧은 보존을 위한 제언을 하고 있다. 그런 점에서 이 책은 기존에 나온 문화유적지답사 책과는 구별되는 것으로, 인류학적 보고서이자 눈에 보이지 않는 것을 보이게 하는 한 장의 지도이다.

보고 읽는 인문 지리서
이 책은 인문지리로 포괄되는 여러 분야 중에서 역사와 인물지리에 많은 지면을 할애하고 있다. 예안의 퇴계, 청양의 이몽학, 안동의 유성룡, 해남의 윤선도, 전주의 정언신, 합천의 정인홍, 평양의 정지상 등 역사적 인물에서부터 무명인에 이르기까지 수많은 사람을 통해서 지리를 엮고 있다. 또 발로 쓴 국토 교과서답게 우리나라의 산하에 얽힌 사연들을 사진에 담아 보여주고 있다. 이 책에 실린 사진의 대부분은 저자가 이 땅 구석구석을 걸으며 직접 찍은 것으로, 우리 국토와 역사문화를 텍스트와 함께 한눈에 전하고 있다.

이 책의 기술 관점 및 방법
이 책의 기술의 기본적인 관점과 방법은 이중환이 『택리지』에서 보여준 우리 고유의 지리관을 따랐다. 이중환이 말한 지리란 ‘자연의 이치를 깨닫고, 인간생활에 있어서의 자연과 인간의 조화가 얼마나 중요한 것인가를 깨닫게 해주는 학문인 동시에 삶의 지혜이고 실생활에 도움이 되는 기술’이라 할 수 있는데, 함축하면 자연의 이치를 깨닫는 지혜라 할 수 있다. 접근 방법에서는 행정구역 중심의 사고에서 탈피하여 생활권 중심으로 접근하였다. 산줄기와 하천을 중심으로 우리 국토를 파악하고 그 바탕 하에서 지역의 역사와 문화, 경제 활동을 기술하였다.

그것은 도별 서술에서 구체화되는데, 경기도의 경우 한강이 우리 역사와 현재 속에서 얼마나 중요한 위치를 점하고 있는지에 주목하면서 국토의 허리를 흐르는 남한강변의 여주에서 시작하여 강화도, 안성, 서울과 개성을 돌아 임진강에서 마무리 짓는다. 마찬가지로 금강의 발원지인 전북 장수에서 시작하여 남해 바다와 제주도에서 끝나는 전라도, 그리고 영남의 젖줄 낙동강에서부터 비롯되어 진해에서 마무리되는 경상도 등의 흐름으로 지리와 역사, 풍속, 인물, 문화유산, 경제상황 등을 다루었다.