‘한국수필선집’은 지식을만드는지식과 한국문학평론가협회가 공동 기획했습니다. 한국문학평론가협회는 한국 근현대 수필을 대표하는 주요 수필가 50명을 엄선하고 권위를 인정받은 평론가를 엮은이와 해설자로 추천했습니다. 작고 작가의 선집은 초판본의 표기를 살렸습니다.

소오(小梧) 설의식(薛義植, 1901. 1. 27∼1954. 7. 24)은 1920∼1930년대 일제 강점하의 암울한 시대상을 정면으로 마주하고 비판적 글쓰기를 감행한 양심적 언론인의 한 사람이다. 동시에 그는 해방 공간과 한국 전쟁을 거치는 기간 동안 이 땅의 파편화된 역사를 특유의 날 선 감각으로 치열하게 포착해 낸 사회 비평가이자, 촌철살인의 문장을 시시각각으로 구사한 강직한 문장가이며, 품격 있는 수필가이기도 하다.

설의식의 문필 활동은 1922년 5월, 『동아일보』 입사를 계기로 본격화된다. 정치/경제부의 ‘내근 기자’로 시작한 그는 이듬해에 사회부 기자, 1925년에는 사회부장의 직책에 이르게 되며, 1927년에는 도쿄 특파원으로 파견된다. 이 기간 중에 그는 현장성을 담보한 취재/보도 기사는 물론, 논설, 사회 만평, 기행문 등 주제와 형식에 제한을 두지 않고 다양한 양식의 글쓰기를 시도한다. 1947년에 간행된 그의 첫 번째 저서 『화동 시대(花洞 時代)』는 주로 이 무렵에 발표된 글들을 추려 놓은 것이다.

사실 『화동 시대』에 수록된 대부분의 글들은 수필과 같은 특정 장르의 범주에서 일괄적으로 논의하기에는 많은 무리가 있다. 왜냐하면 이 책에 실려 있는 상당수의 글들이 애초에 ‘수필 문학 창작’을 목적으로 의도된 것이 아니거니와, 실제의 내용에 있어서도 사회 만평, 시론(時論), 논평(論評), 수록(隨錄) 등으로 다원화되어 있기 때문이다.

그럼에도 불구하고, 금번 『설의식 수필선집』이 장르적 경계를 구분하지 않고, 설의식의 “무어가 무언지 모를 문(文)과 체(體)”를 상당 부분(보도문, 선전문, 소개문, 기록문 논박문, 축사 등은 제외) 끌어안은 이유는 자명하다. 무엇보다도 “보는 대로, 듣는 대로, 생각나는 대로”(「서언」) 쓴 그의 “문(文)과 체(體)”가 ‘무형식이 형식’, 다시 말해 고도의 형식적 구속력을 거부하는 수필 문학의 특성과 각별한 친밀성을 보이기 때문이다. 김광섭의 말마따나 ‘무형식이 형식’이야말로 “수필의 운명이고 그 내용”(「수필 문학 소고」)이 아닐 것인가. 더욱이 시종일관 수견(隨見)·수문(隨聞)·수상(隨想)을 강조하며 촌철살인의 함축성과 포괄성을 획득한 문장력을 선보이고 있음에야. 여기에 일제 식민주의 시대의 일상적 삶에 대한 냉철한 분석력과 비판적 사유를 동반하고 있다면 무엇을 마다할 것인가.