보통 우리는 ‘자존감’을 ‘자아존중감’이라고 생각한다. ‘그 누가 뭐라 해도 자신에 대한 존중감을 놓치지 않는 것’, 물론 아주 중요한 이야기다. 하지만 그 이전에 알아야 할 것이 있다. ‘자존감’은 단지 ‘자아존중감’만을 의미하는 것이 아니다. 더 근본에 ‘자아존재감’이 형성되어 있어야 한다. ‘자아존재감’이 형성되지 않은 상태에서는 ‘자아존중감’이 자라기 어렵다. ‘자아존재감’이라는 질 좋은 토양이 마련되어야 ‘자아존중감’이 자리할 수 있다. 그래서 나는 자존감에 대한 알고리즘을 아래와 같이 단순화해서 표현한다.
자존감 = 자아존재감 + 자아존중감 --- p.17

초등 중학년 이상이 되면, 한 달 안에 담임교사의 눈에 주도적으로 무엇을 하는 아이와 뭘 해야 할지 모른 채 지루해하고 있는 학생이 명확히 구분된다. 주도적인 아이라고 꼭 수업 중에 집중을 잘하는 것은 아니다. 이미 다 알고 있거나, 지금 관심을 가진 주제가 아니면 수업 중 몰래 다른 책을 펼쳐놓거나 아직 미완성인 조립품을 열심히 맞춘다. 그래도 오히려 그런 아이를 보면 마음이 놓인다. 적어도 스스로 무언가 하고 있기 때문이다. 그런 아이들에게는 자존감이 확연하다는 공통점이 있다. 자존감이 확연하다는 것은 쉽게 표현해서 ‘내가 지금 어느 위치에 있는지’를 안다는 것이다. 자신이 목표한 것에서 어느 정도 위치에 있고, 그렇기 때문에 무엇을 얼마나 더 해야 하는지 혹은 잠시 쉬어도 되는지를 주도적으로 결정할 수 있다. --- p.65

가끔 자녀의 ‘자존감’이 낮은 것 같다고 걱정하는 학부모와 면담을 한다. 대부분 아이의 자존감을 세워주기 위해 나름 칭찬도 많이 하는데 왜 이러는지 모르겠다는 하소연을 한다. 그럴 때마다 나는 이런 답변을 드린다. “칭찬은 중요하지요. 그리고 자녀의 기를 세워주시는 것도 중요한 것 맞습니다. 하지만 그전에 선행되어야 할 것이 있습니다. 정해진 규칙과 경계선을 변칙적으로 허물지 않도록 유의해야 합니다. 허물어질 것 같은 상황이라면 아무 이유 없이 눈을 마주 보세요. 어린 시절 천사같이 자던 아이를 바라보던 그 시선으로 자주 바라봐주세요. 그것이면 충분합니다. 그래야 아이는 안정적인 자기존재감을 느낍니다. 스스로를 존재감으로 채운 후에야 ‘존중감’이 싹틀 준비가 됩니다. 섣불리 존중감부터 키우려 뭔가를 시도하면 할수록 답답하고 힘들어집니다. 일단 자주 바라봐주세요. 그게 우선입니다.” --- p.103~104

사실 존재감을 느끼는 것은 소확행 누리기와 비슷한 여정이다. 거창하지 않지만 무언가를 하고 있는 자기 느낌을 충실히 누리는 것이다. 많은 초등학생이 작고 소소한 것들 속에서 순간순간 현재에 충실하며 자신을 느끼고 있음에도, 이상하게 스스로를 ‘존재감 없음’으로 단정 짓는 경우가 많다. 이유는 초등 아이가 소소한 존재감을 별로 중요하게 생각하지 않기 때문이다. 교내 대회에서 금상을 받거나 시험 성적이 월등하게 높지 않는 이상 그저 그런 존재감이라고 여기는 인식이 깊게 자리하고 있다. 이는 스스로 그렇게 생각한 것이 아니라 타인에 의해 주입된 결과물이다. --- p.169~170

물론 아이들에게는 성장하면서 적절한 금지와 규칙이 필요하다. 하지만 이 금지나 검열관이 압도적으로 아이 내면에 존재하면 아이는 자신의 감정, 상태를 제대로 알아차릴 수 없다. 오직 검열관의 눈치를 보거나 검열관의 승인을 받으며 하루하루를 살아낸다. 당연히 아이의 자아는 연약해진다. 부모의 철저한 자기관리를 통해 뿜어져 나오는 사회적 인격체가 가정의 아이를 질식시키기도 한다는 사실을 간과해서는 안 된다. 집 안 현관을 들어오면서 목까지 채운 단추 한두 개를 풀어야 한다. 그 여유 속에서 자녀의 존재감이 고개를 디민다.