『격정만리』는 1920년대 말부터 1950년대 초까지 우리 연극사에서 격정에 찬 연극배우들 이야기를 소재로 삼았다. 식민 지배와 분단으로 인한 역사의 비극이 예술가들의 삶에 어떻게 반영되었는지를 그려 내 격동의 세월 속에 사라져 간 광대들의 삶과 예술이 오늘날 우리 연극사에 거대한 뿌리로 존재하고 있음을 보여 준다. 또한 한국 연극사에서 중요한 작품들이 극중극으로 재현되고 있어 그 흐름과 변천사를 한눈에 살펴볼 수 있다.

소개되는 극중극은 일본 대중소설인 『곤지키야샤』를 번역·각색한 신파극 『장한몽』, 한국적 신파로 발전한 모습을 보여 주는 일제하 민족 수난을 그린 박승희의 『아리랑 고개』, 송영의 카프 연극 『호신술』, 후에 ‘홍도야 우지 마라’라는 제목으로 영화화, 악곡화해 알려진 임선규의 『사랑에 속고 돈에 울고』, 북한의 혁명 가극 『피바다』의 원전으로 추측되는 『혈해지창』, 선동극인 신고송의 『서울 갔던 아버지』, 그 외에 『검찰관』, 『대추나무』 등이다. 이 작품들을 통해 한국 연극사가 극중극으로 복원된다.

극단 아리랑 창단 5주년 기념 공연으로 준비한 이 작품은 그해 서울 연극제에 자유 참가작으로 선정되었으나 집행위원회의 일방적인 취소 결정을 통보받게 되었다. 9월 27일부터 10월 14일까지 학전소극장에서 1차 공연한 이후 이호성 씨가 맡았던 홍종민 역을 작가가 직접 맡는 등 배우를 교체하고 무대를 좀 더 입체화해 관객들의 열렬한 호응 속에 11월 2일부터 17일까지 연장 공연했다.