10년 전 통섭이라는 개념을 우리 사회에 소개한 최재천.
이제 그가 ‘통섭’을 통해 세계를 ‘통찰’하는 방법을 몸소 보여준다!

지금으로부터 10년 전 생물학자 최재천 교수는 ‘통섭’이라는 개념을 우리 사회에 처음으로 소개하여 큰 반향을 불러 일으켰다. 스스로도 경계 넘기를 두려워하지 않고 자연과학, 인문학, 예술 가릴 것 없이 전방위적으로 소통을 시도하며 통섭을 이루려 한 그의 노력은 많은 학자들의 공감을 이끌어냈으며, 이제 통섭이라는 말은 학문의 영역을 벗어나 거의 일상용어처럼 쓰이게 되었다. 이 책은 그간 통섭의 이념을 전파하고자 고분분투해온 저자가 직접 통섭의 방법을 사용하여 우리 세계를 통찰하려 한 시도를 담고 있다. 최재천은 자연과학적 관찰과 인문학적 성찰, 학자로서의 경험과 일상에서 얻은 사소한 깨달음들을 쉼 없이 교차시키며 우리 세계에 대한 통찰을 길어 올린다. 이렇게 하여 생물학자이자 통섭학자로서의 그의 지적 이력이 그대로 녹아 있는 광대한 생각의 향연이 펼쳐낸다.

우리 시대 최고의 자연과학자 최재천 교수의 최신 에세이집!

학문적으로도 뛰어난 성가를 올린 과학자임과 동시에 쉬운 언어로 대중에게 과학적 지식을 전달하며 수많은 저서들을 발표해온 과학 에세이스트로서 한국에서 그의 위치는 독보적이라고 할 수 있다. 에세이, 인문서, 예술서, 과학서 등 다양한 분야의 책을 두루 섭렵하며 방대한 지식을 자랑해온 그가 작은 생명체들의 존재 원리에 대한 이해에서 시작하여 어떻게 세계에 대한 이해로 인식을 확장시켜나가는지 지켜보는 것은 그 자체로 커다란 즐거움과 지적 쾌감을 선사한다.

『통찰』은 최채천이 본격적으로 통섭의 사상을 세계에 대한 사유의 도구로 삼은 역작으로, 저자가 지금까지 이야기해온 통섭적 태도를 ‘온몸으로 밀고 나간’ 책이라고 할 수 있다.

‘통섭’을 통해 ‘통찰’하다!

1부 ‘생명’은 우리 인간과 함께 살아가는 지구 위 생명들의 놀라운 모습을 보여준다. 작은 바이러스에서 식물과 곤충들, 그리고 인간에 가까운 오랑우탄과 같은 동물들에 이르기까지 그의 시선을 따라가다 보면 지금까지 우리가 무심코 지나쳐온 생명들의 진지한 존재 이유를 깨닫게 된다.

해밀턴에 따르면 단풍의 화려한 색깔은 나무가 해충들에게 보내는 일종의 경계신호이다. 단풍 색소를 만들려면 상당한 비용이 들기 때문에 건강한 나무라야 보다 화려한 색을 띨 수 있고, 그 화려한 색은 해충들에게 이렇게 말하고 있는 것이다. ‘너희들이 내 몸에 알을 낳으려면 내년 봄에 내가 만들 독한 대사물질에 고생할 네 자식들을 걱정해야 할 것이다.’ (‘단풍’, 35쪽)

2부 ‘인간’에서 최재천은 엄지손가락부터 발, 얼굴, 눈물, 웃음 등 인간의 몸에 대해 차근차근 짚어가면서 우리의 몸이 어떤 자연적인 원인과 법칙에 따라 만들어졌는지를 설명한다. 인간은 늘 자신을 다른 동물들과 구분 지으면서 인간에게만 고유한 무언가를 찾아내려고 애써왔지만, 인간 역시 다른 동물들과 마찬가지로 오랜 진화의 과정을 통해 만들어진 것이다. 최근의 연구들은 과학으로는 설명할 수 없다고 믿었던 인간의 마음과 인간이 만들어낸 사회, 다양한 문화들까지도 진화적 연원을 갖고 있음을 밝혀내고 있다. 인간의 이타적 성향도 사실은 자연선택의 원리에 의해 설명이 가능한 것이다. 또한 인간의 유전자 수가 애기장대나 벼보다 적다는 사실은 인간을 특권화해온 우리들을 겸허하게 만든다.

2004년 우리는 자연계에서 최초로 자신의 유전자가 몇 개인지를 알게 된 동물이 되었다. 그런데 그 첫 앎의 경험은 참으로 충격적이었다. 우리의 유전자 수가 초파리(약 1만3000개)나 꼬마선충(1만9000개)보다는 많지만 애기장대(2만5000개)라는 식물보다도 조금 적은 2만~2만5000개로 밝혀졌기 때문이다. 처음 이 소식을 접한 많은 사람들은 한마디로 자존심이 상한다는 반응을 보였다. 아니 어떻게 우리가 이 보잘것없는 생물들과 어깨를 나란히 한단 말인가? 하지만 어쩌랴? 매일 우리의 배를 든든하게 채워주는 쌀(벼)이 우리의 두 배 이상인 5만~6만 개의 유전자를 갖고 있는걸. (‘DNA와 셰익스피어’, 115~116쪽)

3부 ‘관계’에서는 개별 생명체들이 서로 어떻게 관계를 맺으며 살아가고 있는지를 관찰한다. 생명체들은 저마다 경쟁, 포식, 기생, 경쟁 등의 방식을 사용하여 생존해나간다. 생명의 관계 맺기는 곧 생존의 문제이기도 하다. 그러나 최근 인간은 자연 파괴의 본능이 있는 것이 아닌가 의심이 될 정도로 자연 생태계를 망치고 있는 것으로 보인다. 저자는 생태계의 모든 생명체들이 다양성을 이루어 살아나갈 수 있도록 하기 위해서는 무엇보다도 우리 인간이 먼저 생명 사랑의 습성을 체득해야 한다고 말한다. 저자는 3부에서 생태계 개념 및 생명다양성 문제, 환경 문제 등을 구체적으로 이야기하며 자연과 함께 공생해갈 수 있는 방안을 모색해본다.

4부 ‘통찰’에서는 통섭적 사고를 통해 우리 삶의 다양한 현상과 문제들을 바라보는 새로운 시각과 해법을 제시한다. 최재천은 핼리 혜성부터 포드 자동차, 애플 컴퓨터, 제인 구달, 비틀스, 2PM, 노인 인권, 선거, 경제와 복지 문제까지 우리 삶의 다양한 주제들을 가지고 생각을 펼쳐 나간다. 심지어 그는 ‘나는 가수다’라는 음악 프로그램에서 진화의 진면목을 보고, 스스로 ‘조권 효과’라 명한 현상을 통해 한국 아이돌 그룹이 세계적인 성공을 거둘 수 있었음을 설명하기에 이른다. 또한 아이폰이 “과학기술과 인문학이 교차하는 지점에서 탄생했다”고 말한 스티브 잡스를 대표적인 통섭적 지식인으로 언급하며 우리 사회에서도 더 많은 통섭형 인재들이 배출되어야 한다고 제안한다.

[스티브] 잡스가 처음 아이폰을 소개하던 무대를 기억하는가? 검정 티셔츠에 청바지를 입은 그의 곁에는 커다란 이정표 하나가 서 있었다. 자신의 아이폰은 과학기술(technology)과 인문학(liberal arts)이 교차하는 지점에서 탄생했다며 너스레를 떨던 그의 모습이 잊히지 않는다. 아이폰은 분명히 과학기술의 산물인 기계일 뿐이다. 하지만 사람들은 자발적으로 그 속에 들어가 제가끔 무언가를 만들어 올리며 그들만의 새로운 사회를 구축하고 있다. 인문학과 자연과학의 경계를 두려워하지 않고 유연히 넘나드는 ‘통섭형’ 인재들이 지금 세상을 주무르고 있다. (‘숙제하는 사람, 출제하는 사람’, 340쪽)

자연과학에 대한 해박한 지식과 넒은 독서에 뿌리를 둔 인문적 감성이 어우러져 태어난 이 책은 삶에 대한 깊이 있는 통찰에 이르게 해줄 뿐 아니라, 통섭형 인재가 되기를 꿈꾸는 사람들에게도 훌륭한 길잡이가 되어줄 것이다.