이문건(1494~1567)의 일기가 세상에 알려진 것은 1990년대 중반이다. 16세기에 양반 사대부가 남긴 일기로 유희춘의 『미암일기』나 오희문의 『쇄미록』 등이 이미 알려져 있던 때였다. 하지만 이 두 일기보다 더 시기가 빠르고, 일기의 대부분이 유배지에서 쓰였으며, 상세하면서도 거침없는 필치로 사대부의 기상과 소박한 시골 일상을 동시에 묘사하고 있는 『묵재일기』는 매우 빠른 속도로 읽히고 다양하게 활용되었다.

역사학을 비롯하여 국문학, 한의학, 가족학 등 다양한 분야에서 활발하게 연구·활용된 『묵재일기』를 이 자료가 알려진 지 20여년이 지난 지금 새삼스럽게 譯註하여 출판까지 하게 된 데에는 몇 가지 이유가 있다. 첫째, 현 시점에서 『묵재일기』를 다시 한 번 돌아보고 새로운 讀法을 고민할 필요가 있다고 판단하였다. 연구자의 관심사에 따라 賦稅·제사·匠人·수공업·의약·노비·流配 등 소재별 접근이 상당히 진척되어 있으므로, 이제는 『묵재일기』를 온전히 그 자체에 집중하여 통독함으로써 묵재 이문건과 그의 일기를 전체적 시각에서 이해할 기회라는 생각에서이다. 둘째, 축적된 연구 성과를 통해 많은 지식과 정보를 얻을 수 있지만 誤譯이나 그에 기초한 성과물이 눈에 띄는 것도 사실이다. 이문건의 집에서 乳母婢로 부리던 ‘注之’를 인명인 줄 모르고 ‘설사하다’는 의미로 풀이한 것이 그 일례이다. 셋째, 『묵재일기』는 내용이 다양하고 풍부하여 스토리텔링 등 다양한 기법을 통해 대중문화에도 직접적 기여를 할 수 있는 자료이며, 또 그렇게 활용할 시기가 되었다고 판단된다. 학계의 연구자들 사이에서만 공유되는 것이 아니라 대중과 함께 호흡하려면 『묵재일기』에 대한 번역과 주석은 필수적 작업이다.

『묵재일기』에 대한 역주 작업은 2014년 대한민국 교육부와 한국학중앙연구원(한국학진흥사업단)의 토대연구지원사업의 하나로 수행되었다(AKS-2014-KFR-1230007). 당시 과제명은 “16세기 역사상의 재해석:『묵재일기(默齋日記: 1535~1567)』校勘 및 譯註 사업”이었다. 4명의 전임연구원을 중심으로 3년간 번역과 주석, 교열 등을 진행하였다. 서로 다른 분야에서 자기만의 연구에 충실했던 개성 있는 연구원들이 동일한 텍스트를 일관된 문체로 번역하기란 쉬운 일이 아니었다. 오역을 줄이고 문체를 일관되게 유지하기 위해 텍스트 전체를 輪讀하는 강행군을 거쳤다. 그리고 전문가로 구성된 공동연구원들이 자문과 교정 등의 방식으로 참여하였다. 원문 표점과 번역, 역주본 간행과 활용, 한의학 등 특수한 내용에 대한 오류 교정 등을 위해 외부 전문가의 자문도 받았다. 그럼에도 불구하고 오류가 있거나 독자들이 느끼기에 부족한 부분이 있을까 두렵기 그지없다. 하지만 오류나 부족한 부분 역시 완전함을 지향하는 지난한 연구과정의 일부라고 여기며, 이 또한 독자들과 하루빨리 공유하고 널리 비판을 수용하는 방식으로 해결하는 것이 합리적이라 판단된다.