다시 말해 처첩제(妻妾制)는 정치 혼인과 애정 혼인의 모순을 보완하기 위한 남성 측 요구의 제도이다. 처첩제는 인간 재생산과 생물학적 욕구 실현이라는 혼인의 두 가지 큰 의미를 남성에게만 허용한 것이다. 남성에게 있어서 처의 존재는 가족의 영속성을 보장해 주는 측면에서, 첩의 존재는 생물학적 욕구를 실현시켜 주는 측면에서 의미를 가진다고 할 수 있다.
--- p.24

왕은 이 상소를 조정의 논의에 붙였다. 대신들은 ‘첩을 처로 삼지 말라’는 경전의 말이나 ‘종과 주인은 부부가 될 수 없다’는 등의 이유로 이씨의 처 논정을 거부한다. 왕명을 받은 정창손·한명회·심회·윤사흔·한계희·권감 등의 조정 대신들의 논의 내용을 요약하면 다음과 같다.
--- p.56

한편 서모의 묘를 이장하며 쓴 만사(輓詞)에서 택당 이식(1584-1647)은 생전에 자신에게 어머니로서의 사랑을 베푼 서모를 기렸다. 이식의 서모는 곧 아버지의 첩이다. 첩의 가족 내 역할을 생생하게 보여 주는 사례다. 적자녀들의 유모 역할, 훌륭한 자질로서 남편에게 총애받는 여인, 집안 살림을 도맡아 하는 가사 관리인, 게다가 타향살이 가족의 어려움을 한 몸으로 살아 낸 여인이다. 아버지의 첩인 서모는 어머니 윤씨와 남편의 사랑을 다투거나 나눠야 할 존재이지만 이식에게는 아버지의 배필로서 자신을 사랑으로 보살펴 준 여자 어른일 뿐이다.
--- p.81~82

첩을 얻는 것은 국법으로 용인된 것이지만 ‘욕망 절제[節慾]’라는 유학 지식인의 정체성에는 부합하지 않는 측면이 있다. 유희춘(1513-1577)은 지인의 혼사에 참석했다가 신랑신부를 위해 촛불을 밝혀 줄 것을 부탁받고는 사양하는데, 그날 일기에 그 이유를 썼다. “나는 첩을 둔 사람이라 사양했다[余辭以有妾].” 이처럼 성애의 대상으로 첩을 들인 경우 떳떳하지 못했는지 자기 합리화나 자기 변명이 뒤따랐다. 첩을 들이는 양반이 근대에 가까워질수록 줄어드는데, 그 주요 원인으로 주자학적 이념에 의한 부정적 인식과 양반의 경제력 약화를 들고 있다. 축첩이 성애와 결부된 경우를 말한 것이다.
--- p.106

물건과 인간의 경계인(境界人)에서 여자 인간 최고의 자리 정경부인에 오르기까지 격동의 60년을 보낸 정난정. 그녀를 잡아다 법정에 세우라는 아우성을 뒤로한 채 자살로 삶을 마감한 최후의 순간에 정난정은 무슨 생각을 했을까. 정난정이 열어 준 서얼허통은 잠시뿐 강상 윤리의 기치를 내건 ‘적처들’의 반격으로 무산되었다. 천민의 굴레를 벗어나기 위해 몸부림친, 정난정의 성공 신화를 누구라서 비웃을 것인가.