정조를 비롯한 조선시대 중앙정부가 수행한 권농정책의 한 방향은 한광지와 진전의 개간을 권장하는 것이었다. 조선시대에 조정에서 개간을 장려하기 위해 여러 가지 시책을 펼쳤다. 그리하여 농경지의 확대가 17세기에서 18세기 무렵에 확연히 확인되는데, 이 가운데 특히 수전의 증대가 남다른 것이었다. 정조는 개간의 장려를 위해 역대 조정이 마련한 여러 가지 시책을 계승하여 수령에게 개간을 독려하고, 개간지에 대해 몇 해 동안 면세 조처를 취하고, 나아가 개간자에게 시상을 하기도 하였다. 18세기 중반까지 조정에서 수행하였던 개간에 대한 시책이 정조대에도 준행되었다.
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한전(旱田)을 기경하는 원리에 대해서 살펴보자. 한전 기경의 기본적인 원칙으로 “경지는 천천히 하는 것이 적당하다. 천천히 하면 흙이 연해지고, 소가 피곤하지 않게 된다. 춘하경(春夏耕)은 얕게 하는 것이 적당하고, 추경(秋耕)은 깊게 하는 것이 적당하다”라는 것을 『농사직설』에서 제시하고 있었다. 봄·여름갈이는 얕게 하고, 가을갈이는 깊게 하라는 것은 중국의 『제민요술(齊民要術)』이라는 농서에 등장하는 기경의 원칙이었다. 봄작물, 가을작물에 연결되는 기경 작업에 얕고 깊은 차별을 두어서 갈기의 깊이를 각각 규정한 것은 봄철과 가을철의 토양의 조건이 각각 다르기 때문이었다.
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『농사직설』의 수확용 농기구는 낫이었다. 미리 풀을 베어 시비재료를 만들도록 권장할 때 등장하는 농기구도 자루가 긴 낫이었다. 낫을 수확 작업뿐 아니라 산야의 초목을 베어 내는 작업에 이용하는 것은 아주 오래전부터 내려온 전통적인 관행이었다. 낫으로 작물을 수확한 다음 이렇게 획득한 작물을 사람이 식용(食用)으로 이용하려면 몇 단계 작업을 더 거쳐야만 했다. 농사일의 고단함은 이렇듯 땅을 기경하는 순간부터 수확한 이후까지 이어지는 것이었다. 농민의 수고로움이 곡식의 한 알 한 알에 배지 않을 수 없었다.
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계곡이나 평지의 높은 곳은 막아서 계곡물이나 빗물을 모아 저장하였다가 농사에 이용하는 제언(堤堰)이나 하천을 가로막아 하천물을 이용하는 천방(川防, 洑)을 주된 수리시설로 활용하였다. 그리고 바닷가나 하천 연안의 농지를 개간하기 위해 물이 침범하는 것을 막기 위한 언(堰)도 축조되었다. 또한 중국이나 일본에서 이용하던 수차(水車)를 도입하여 제작하고 보급하는 일도 여러 시기에 걸쳐 이루어졌다
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자연재해의 발생원인에 대해서 지구적인 차원에서 파악하는 것이 불가능하였던 당시에 자연재해는 하늘이 내려 준 것으로 보지 않을 수 없었다. 그런데 자연재해를 하늘의 경고, 경계 등으로 파악할 때 결국 하늘을 움직이게 만든 인사(人事)를 따지지 않을 수 없었다. 당시 수해와 한해 등 자연재해의 발생 원인은 천수(天數)가 아닌 인사로 간주되고 있었다. 자연재해를 사람의 잘못된 행위와 이에 대한 하늘의 견책 등으로 파악하는 사고방식은 또한 천변지이에 대한 당대 사람들의 인식과 같은 맥락에서 파악할 수 있는 것이었다. 천변지이에 대한 인식은 좀 더 유교적인 이념과 관련된 것이고 군주와 신하 사이의 관계를 포함한 정치적인 성격을 띠고 있었다.