여러모로 혼란했던 고려 말 사회와 별개로, 신유학의 물결은 고려 땅을 적시었다. 격물치지(格物致知)부터 시작해 치국평천하(治國平天下)를 이루기 위해선 글을 배워야 했다. 단순한 읽고 쓰기가 아니었다. 주자(朱子)에 의해 새롭게 편집된 사서(四書)를 중심으로 형이상학적인 내용을 익혀야 했다. 조선의 학교 설립은 이러한 고려 말의 분위기로부터 이어진 것이었다. 태조 이성계를 도와 조선 건국의 기틀을 마련한 사람들은 고려 말부터 행해지던 학교 복구에 박차를 가했다. ‘하나의 고을에 하나의 학교를 설립한다’는 목표 아래 지방의 학교 설립을 독려했다.
--- p.10

지방의 부로(父老)들은 자제들을 향교로 보냈다. 향교에 입학한 자제들은 교생(校生)이 되었다. 교생이란 향교의 생도를 가리키는 말이었다. 향교가 독립적인 공간을 마련하지 못했다면 수령에게 향교를 만들어 달라고 요청했고, 향교 건설을 위한 재원과 노동력을 기부했다. 부로들은 이렇게 만들어진 향교에 자제들을 보냈다. 자제들을 향교에 보낸 부로들은 그 자체로 지방의 유력자로서 위신을 펼 수 있었다. 중앙에서 원하는 지방 사회의 경관(景觀)을 조성하는 데 힘을 보탰고, 수령과의 관계를 형성·유지했다. 고려의 옷을 벗고 조선의 옷을 입은 것이었다.
--- p.24~25

지방 사회에서 향교는 어떤 위상을 가졌을까? 향교에 다닌다는 것은 당시 사람들에게 어떤 의미였을까? 사람들이 향교에 간 이유는 두 가지로 생각해 볼 수 있는데, 하나는 향교에 가는 것이 사람들에게 이득이 되었다는 것이고 다른 하나는 향교에 가지 않으면 불이익이 있었다는 것이다. 좀 더 구체적으로 말해 보면, 과거 합격이라는 업적을 보장하지 못하더라도, 향교에 출입한다는 것만으로 지방 사회에서 타인의 부러움을 살 수 있도록 만들어 줘야 했다. 향교의 위상이 아무리 높다고 하더라도, 사람들에게 이득을 주지 못하면 외면받을 수 있었다. 반대로, 향교에 가지 않으면 불이익이 생길 때 사람들은 향교로 향했다.
--- p.59~60

문과 출신자들의 경우, 경외관 순회 제도가 없을 때는 교관 임용을 꺼렸다. 외관 임명은 좌천이라는 인식 때문에 외관 임용 자체를 꺼렸는데, 교관은 수령보다도 존재감이 미약했기 때문에 더욱 꺼렸다. 그러나 4품 이상의 고위직으로 승진하기 위해서는 외관직을 거쳐야 하는 규정이 생기고, 경외관 모두 돌아가며 임명되는 제도가 시행되면서 이러한 인식은 곧 없어졌다. 다만 문제는 다른 데서 나타났는데, 문과 출신자들의 경우, 앞에서 지적한 바처럼 그 희소성으로 인해 당사자와 해당 군현의 수령까지 교관을 스쳐 지나가는 관직으로 인식했던 것이었다.
--- p.112

이미 알다시피, 서원의 등장 이후 향교는 과거 응시자를 위한 교육 기능을 점점 잃어 갔다. 그럼에도 불구하고 향교는 조선이 멸망하는 그 순간까지 계속되었다. 그리고 조선은 학교가 그 어느 때보다 우리 조선에서 흥성(興盛)했다고 자부했다. 과거 응시자를 위한 교육 기능을 잃어버렸는데도 왜 계속 향교를 운영하고, 흥성했다고 평한 것일까? 필자는 이 이유를 향교의 또 다른 역할, 즉 조선 사회에서 조선 사람으로 살아가기 위한 교육을 했기 때문이라 생각한다.