프랑스 문단을 뒤집은 희대의 문제작!
다양한 사랑의 형태를 그리며
진정한 아름다움을 노래하는 미의 찬가!

1835년에 발표한 장편소설 『모팽 양』은 고티에의 탐미적이고 예술지상주의적인 사상이 고스란히 담긴 문제작으로 출간되자마자 발자크, 위고 등의 찬사를 받았다. 시적 공상, 기사도, 이상미 뿐 아니라 동성애, 성 정체성, 에로티시즘 등 파격적 내용을 담고 있다. 손에 땀을 쥐게 하는 관능적인 묘사와 예상을 넘나드는 전개로 문단의 주목을 한 몸에 받았던 이 작품은 동료 문인들과 평론가들에게 지대한 반향을 일으켰다. 소설가 발자크는 이 작품을 읽은 후 바로 작가가 누구인지 알고 싶어 했으며, 빅토르 위고는 고티에에 관한 찬사의 기사를 내보내기도 했다. 하지만 한편에선 ‘포르노그래피이며 권태로운 작품’이라는 반응도 있어, 1922년 미국에서 영어판 출간 당시엔 음란물이냐 아니냐를 두고 재판이 이루어지기까지 했다.

등장인물은 이상적 미인을 꿈꾸는 달베르라는 남자와 테오도르(모팽양)라는 이상적인 외모를 가진 남장여인, 그리고 달베르의 정부이자 '남자 테오도르'를 사랑하는 로제트다. 총 17장으로 구성된 『모팽 양』은 내용뿐 아니라 형식적인 면에서도 파격적이다. 1장부터 5장까지는 달베르라는 시인이 친구 실비오에게 보내는 편지를 통해 자신이 이상적으로 여기는 미인의 탐구에 매달리는 번민과 묘한 심리를 전하며, 정부가 된 로제트와 사랑을 나누는 요염한 장면이 가끔 극 형식을 빌려 이야기된다. 6장에 다다라 이 소설의 여주인공인 테오도르, 즉 역사적으로 유명한 남장여인 마들렌 드 모팽 양이 등장하면서 무대는 17세기로 거슬러 올라가고 형식도 보통의 소설 형식으로 바뀐다. 그러나 어느덧 다시 모팽 양이 어릴 적 친구인 그라시오자에게 보내는 편지와 달베르의 연문이 섞이면서, 이야기의 대강은 서술과 편지가 중복되고 교차되며 나아간다.

공리주의와 예술주의의
치열한 마찰, 그리고 테오필 고티에

『모팽 양』에 담긴 재담과 조소, 풍자 뒤에 테오필 고티에의 진지한 의도가 숨어 있는데, 그것은 무엇보다도 그 시대의 정신, 즉 7월혁명의 부르주아 정신에 대한 격렬한 항의라고 볼 수 있다. 공리주의가 사회에서 최고의 정신적 가치로 여기는 것, 그것은 다수의 이익이다. 따라서 예술작품은 작품이 갖는 사회적 효용에 의해 판단되는데, 예술주의를 품고 있던 고티에는 그러한 태도에 도무지 찬동할 수 없었던 것이다.

그러기에 더욱, 『모팽 양』은 오늘날 아름다움에 대한 각별한 관심의 추세와 더불어 새롭게 읽혀져야 하는 작품으로 비춰진다. 그 이유는 아름다움을 칭송하는 고티에의 탐미주의적인 장문들 속에 있다. 그의 세세하고 탁월한 묘사력이 더해져 완성된 문장들은 그의 예술지상주의가 얼마나 방대한 역사와 내용을 가졌는지를 속속들이 들여다볼 수 있게 만든다. 더불어 그가 『모팽 양』을 통해 담아낸 미의 찬가는 진정한 아름다움이란 무엇인가라는 추상적인 질문에 대한 상세한 답이 되어준다.

관습을 타파하고 편견을 파괴하며
새로운 세상을 향해
나아가는 주인공들의 서사

달베르와 테오도르, 테오도르와 로제트의 미묘한 삼각관계를 다룬 이 소설은 궁극적 미를 욕망하는 테오도르와 성적 정체성으로 고민하는 테오도르의 모습을 교차시키며 인간의 솔직한 욕망과 사회적 고민들을 풀어낸다. 동성을 좋아하는 자신의 마음을 깨달은 한 청년, 다른 성별로 세상을 살아가고 싶어 한 여인 등의 인물들은 경계도, 제한도 없는 사랑의 형태들 속에 누구보다도 뜨거운 사랑과 열정을 보여준다. 그들 저마다의 인생에서 비롯된 서사들은 사랑의 형태가 어떠한 상황에서도 명확하게 정의되지 않는다는 진리를 드러낸다.

더불어 남성의 삶을 살기로 결심한 여인 모팽 양이 다양한 고난들을 겪으며 펼치는 기나긴 여정은 섹슈얼리티 문제와 관련하여 화두를 던진다. 성정체성, 관습적인 성별 역할을 넘나들며 그 속에서 비롯된 허구성을 적나라하게 문장으로 풀어낸다. 사회가 정한 성의 경계를 뛰어넘어, 자기 자신 그대로를 마주보려 노력하는 주인공들은 19세기 문학 속의 인물이지만 21세기의 우리들이 나아가고자 하는 방향과 매우 닮아있다.