정치적, 사상적 혼란 속에 기존 지식의 권위가 흔들리던 17세기 유럽, 스피노자는 신과 인간의 존재에 대한 새로운 사유를 제시함으로써 이후 철학사에 큰 영향을 미쳤다. 마지막 중세인이자 최초의 근대인이라고 불리는 스피노자는 철저하게 자연법칙을 통해, 신은 세계에 개입하는 초월적인 존재가 아니라 인간의 내재적 원인이라 주장했다. 신이라는 관념을 형성해내는 인간의 지성, 즉 자기 탐구로서의 철학적 방법론을 제시한 것이다.

신의 존재와 본성에 대한 형이상학과 인식론, 실체 개념, 지식의 정당화에 대한 데카르트의 사상은 근대 철학에서 중요한 부분을 차지하고 있다. 스피노자 역시 그의 사상을 데카르트에서 많은 부분 빚지고 있다. 그러나 그는 데카르트 사상이 지닌 난점들을 해결해가는 과정에서 자신의 독창적인 사상을 형성해갔다. 즉 데카르트의 초월적인 신의 존재 개념이 안고 있는 세계 개입의 문제, 정신과 육체의 구분 문제, 자유 의지의 문제를 풀기 위해 스피노자는 철저하게 자연법칙 안에 있는, 내적 원인으로 존재하는 실체 개념을 제시한다.

스피노자가 보기에 데카르트는 끊임없이 의심하는 방법적 회의를 통해 자신의 실존을 확인했지만, 외부의 신, 즉 자신에서 연역할 수 없는 신의 관념과 만남으로써 오히려 나 자신의 실존에 대한 확신마저 흔들리게 된다. 나의 모든 원인이 신에게 달려 있기 때문이다. 여기서 스피노자는 신의 ‘실존’으로부터 발생하는 문제를 ‘관념’의 문제로 전환해, 우리 자신이 신에 대한 확실한 관념을 가진다면 우리는 그 인식을 의심할 필요가 없다고 말한다. 문제의 중심이 ‘우리가 신의 실존을 증명할 수 있는지 없는지’에서 ‘우리가 신의 관념을 가질 수 있는지 없는지’의 문제로 옮겨간 것이다. 우리 자신이 신의 관념을 형성해냄으로써 신의 관념은 더는 초월적 타자로서 세계 밖에 존재하는 것이 아니라 지성을 통해 스스로 만들어내는 가장 완전한 관념이 된다.

이 책의 구성

- 제1부 : 데카르트의 형이상학에 대한 비평적 또는 비판적 해설을 담고 있다. 전반부 〈서론〉은 두 부분으로 나뉘는데, 앞부분은 데카르트가 방법적 회의를 통해 코기토 명제를 발견하는 과정을, 뒷부분은 스피노자 자신이 데카르트의 신 존재 증명과 순환 논증의 문제를 해결하는 과정을 기술하고 있다. 이어지는 〈기하학적 증명〉은 데카르트의 형이상학적 원리를 기하학적 방식으로 증명하는 부분이다. 이런 방식은 본디 데카르트가 『성찰』의 〈기하학적 논증〉에서 사용했던 것으로, 스피노자는 이것을 텍스트로 삼아 재구성했다. 여기서 스피노자는 데카르트 철학에 대한 비판을 거침없이 드러낸다.

특히 뒷부분에서 스피노자는 ‘참된 방법’을 신 증명의 문제에 적용함으로써 데카르트 철학의 근본 입장에 대해 비판하고 있는데, 이것은 후에 『지성교정론』에서 완성된 형태로 드러난다. 스피노자의 방법에 대한 탐구는 고전 경험론의 창시자인 베이컨의 영향 아래 이뤄졌다. 스피노자는 『지성교정론』에서 맑고 또렷한 관념은 모두 참이고 우리는 그것에 대해 결코 의심할 수 없다는 입장을 강하게 견지하는데 이런 입장이 『데카르트 철학의 원리』에서도 확고하게 유지되고 있다.

- 부록: 형이상학적 사유 : 국내의 스피노자 연구는 『에티카』에 치중되어 있다. 그러나 ‘스피노자는 어떻게 신의 관념으로부터 탐구를 시작할 수 있었을까, 우리는 어떻게 참된 관념이나 가장 완전한 존재자의 관념을 가지는가’와 같은 스피노자 철학 전체에 대한 물음은 『에티카』 안에서는 해명되지 않는다. 『데카르트 철학의 원리』는 이런 질문에 해답을 제시해준다. 부록 형식의 〈형이상학적 사유〉에서 스피노자는 『에티카』의 핵심 사유로 재배치될 사상이 누구로부터 전승된 것인지 누구를 겨냥하고 있는지에 대한 물음을 해결하는 데 단초를 제공해주고 있다.