불확실성이라는 안개를 걷어 내고
미래에 한 발 더 가까이 가고픈 당신을 위해
서울대 공과대학 교수들이 뭉쳤다!

최근 우리는 코로나바이러스 감염증-19 팬데믹으로 이전에 겪어 보지 못한 삶을 경험하고 있다. 언택트 문화의 확산으로 사람들의 생활 방식이 변화하면서 헬스 케어, 교육, 물류 등 이루 말할 수 없을 만큼 다양한 분야에서 공학이 미치는 힘이 더욱 커지고 있다. 또한 앞으로 우리의 삶이 어떻게 진행될지 한 치 앞도 내다보기 힘든 상황에서 4차 산업 혁명의 새로운 바람까지 급속도로 불어닥치면서, 불확실성에 따른 사람들의 불안감은 점점 더 가중되고 있다. 이러한 때일수록 우리는 공학을 통해 미래를 통찰하는 눈을 기르고, 그렇게 얻은 지혜를 바탕으로 우리의 삶을 설계해 나가야 한다. 공학은 우리가 상상하던 것을 현실로 가져오고, 우리를 지금보다 한 발 앞선 생각으로 이끌어 주기 때문이다.

『우리는 미래에 살고 있다』는 대한민국 첨단 기술 연구의 최전선에 서 있는 서울대학교 공과대학 교수들이 수많은 꿈을 현실로 만드는 공학의 현재와 미래를 소개하는 책이다. 일반적으로 많이 소개된 컴퓨터공학, 전기·정보공학, 기계공학 외에 에너지자원공학, 화학생물공학, 원자핵공학, 항공우주공학, 조선해양공학, 건설환경공학, 건축학 등 총 10개 분야에 몸담고 있는 스물한 명의 교수들이 저자로 참여하였다. 저자들은 딥 러닝, VR, 퀀텀닷 등 최근 각광받는 공학 기술, 첨단 소재 등을 소개하고, 그것이 우리 생활에 어떻게 적용되고 있는지, 그와 관련하여 어떤 연구가 이루어지고 있는지, 미래 과제는 무엇인지 등을 설명한다. 또한 해당 기술이나 소재가 우리가 사는 세상을 어떻게 바꿀지에 대한 각자의 전망도 담아내어 독자로 하여금 공학이 바꿀 미래의 모습을 기대하게 만든다.

4차 산업 혁명의 핵심 기술인 인공 지능, 빅 데이터부터
노벨화학상 후보 현택환 교수의 나노 기술까지……
미래를 선도할 첨단 기술의 모든 것을 한 권의 책으로 만나다

이 책은 총 다섯 개의 부로 구성되어 있다. 1부 ‘인간과 컴퓨터, 진화 전쟁을 거듭하다’에서는 어느덧 우리 삶에 매우 익숙하게 자리 잡은 기술인 인공 지능, 빅 데이터 등을 다룬다. 인공 지능을 보고 여전히 알파고밖에 떠올리지 못한다면 여기에 담긴 지식들이 생각의 폭을 넓혀 줄 것이다. 단순히 사람의 말을 알아듣고 명령에 따라 움직이는 것에서 나아가 사람처럼 스스로 사고하고 학습하는 인공 지능의 실현 가능성을 엿볼 수 있다. 2부 ‘초연결 시대, 소통의 방식을 모색하다’에서는 알고리즘, 가상 현실(VR)과 증강 현실(AR), 전자 회로 등을 소개한다. ‘어지럽지 않은 가상 현실 기기는 언제쯤 나타날까?’, ‘스마트폰과 컴퓨터의 크기가 계속해서 작아질 수 있는 비결은 뭘까?’와 같은 질문들에 대한 해답을 얻을 수 있다. 3부 ‘미래로 이끌 교통수단의 혁신을 꿈꾸다’는 높은 건물과 다리, 자동차, 헬리콥터와 같이 늘 우리 곁에 있어 당연하게 생각했던 것들을 새로운 시각으로 보게 이끈다. ‘수소로 움직이는 자동차’, ‘550미터 높이에도 넘어지지 않는 롯데월드타워’ 등에 숨은 원리를 흥미롭게 풀어내고, 시대의 요구를 담아내기 위한 노력의 과정을 담았다. 4부 ‘보이지 않는 세계에서 무한한 가능성을 개척하다’에서는 나노 기술, 자원 탐사, 핵융합 발전 등을 소개한다. 특히 이 부에서는 2020년 노벨화학상 유력 후보로 현택환 화학생물공학부 교수가 언급되면서 함께 주목받았던 나노 기술의 이모저모를 살펴볼 수 있어 더욱 의미가 있다. 끝으로 5부 ‘인간의 감성이 깃든 스마트한 생활 공간을 만들다’에서는 지구 환경 문제를 해결할 대안으로 떠오른 미생물의 활약상을 살펴보며 환경 기술의 미래를 그려 보게 한다. 또한 기존 건축 공학에 4차 산업 혁명 기술을 버무려 탄생한 스마트 건축 공법 등을 소개하고, 기술이 혁명적으로 변화해도 우리 삶에서 여전히 변하지 않는 것들이 무엇인지 되짚어 보며 미래에 우리가 살게 될 공간이 어떤 형태가 되어야 할지에 대해 고민해 보게 이끈다.

“공학을 많은 사람에게, 더 쉽게 소개하자!”
앞서가는 생각들이 한 손에 잡히는 말랑말랑한 공학 강의

공학은 우리가 보다 편리하고 편안한 삶을 살 수 있도록 도와주는 조력자 역할을 한다는 점에서 ‘이네이블러(Enabler) 학문’이라고 불린다. 그만큼 공학은 인류의 삶이 더 나은 방향으로 나아가는 데 큰 역할을 해 왔다. 하지만 대중에게 공학은 여전히 가까이 하기엔 너무 먼 학문이다. 대중을 대상으로 하는 공학 입문서가 가뜩이나 부족한 상황에서 대중의 눈높이에 맞춰 공학을 알기 쉽고 흥미롭게 풀어낸 책은 더더욱 찾아보기 힘든 실정이다. 저자들은 이러한 점에 항상 아쉬움을 가져 왔고, 그렇게 해서 탄생시킨 것이 바로 이 책이다. 『우리는 미래에 살고 있다』는 ‘공학을 많은 사람에게 더 쉽게 소개하자’는 취지로 서울대학교 공과대학에서 마련한 프로젝트의 결과물이다. 낯선 전문 용어나 복잡한 전공 지식 등은 최대한 덜어내고 쉬운 말과 친숙한 예시, 아기자기한 삽화로 공학 기술을 설명하여 공학에 대한 배경지식이 많이 없는 사람도 가벼운 마음으로 공학을 접할 수 있게 하였다.

운전자가 조작하지 않아도 스스로 주행하는 자동차, 구부리고 돌돌 말 수 있는 전자 기기 등 이전에는 공상 과학 영화에서나 볼 수 있었던 것들이 점점 현실화되고 있다. 그리고 이러한 변화의 속도는 우리가 체감하는 것보다 빠르게 진행되고 있다. 공학을 ‘몰라도 사는 데 지장 없는 것’으로 치부해 버리기엔 공학은 이미 우리 삶 속에 깊이 자리 잡고, 지금 이 순간에도 우리의 세상과 미래를 바꾸어 가고 있다. 하루가 다르게 변화하는 사회에 적응하고, 앞서가는 생각으로 미래를 맞이하길 원한다면 지금이라도 공학에 가까이 다가가려는 노력을 기울일 필요가 있지 않을까. 그런 점에서 이 책은 공학 분야로의 진로를 꿈꾸는 이들과 공학으로 생각의 패러다임을 바꾸고 싶은 이들 모두에게 다정하고 친절한 안내서가 되어 줄 것이다.