베를라헤(1856-1934)는 건축과 도시계획 분야에서 역사주의와 전통, 표현주의의 격동을 거쳐 현대에 이르는 길을 거쳐 가며, 암스테르담의 증권거래소(1896-1903), 헤이그 도시개조안 (1908), 암스테르담 도시확장 계획안(1915) 등의 작품을 남겼다. 이 작품의 과정을 함께한 그의 사유는 오랫동안 단편적 기고문들, 강연의 형태로 남아 있었다. 그리고 그의 작품은 여전히 역사주의의 흔적이 온전히 지워지지 않아 전통의 색채를 띤 것으로 평가되기도 하였다. 그러나 그가 취리히에서 19세기의 가장 위대한 두 건축가 젬퍼와 비올레르뒤크 아래서 건축을 학습하였고, 헤겔 철학의 수용에 누구보다도 더 뛰어났다는 점은 오늘날에도 흔히 쉽게 간과된다. 베를라헤는 스승의 건축이념과 어휘들을 새롭게 발전시켰고, 사유의 근본을 누구보다도 깊게 다져갔다는 점은 여전히 인정되고 있다. 그 단면들을 우리가 하나로 볼 수 있는 계기는 1891년에 이르러 처음 독일의 사적보호 연구자인 베른하르트 콜렌바흐가 『베를라헤, 건축과 양식, 강연과 논문』 형식으로 베를라헤의 글들을 출판함으로써 주어졌다.

자신의 창작품들을 해명하고 있기도 한 베를라헤의 사유 언어들은 20세기 전환의 중요한 시기에 건축계에서 큰 영향을 행사하였고, 당대 건축의 문제의식도 반영하고 있다. 1894년 「건축예술과 인상주의?로부터 시작해서, 1928년 도시와 사회의 영역으로 관심을 넓힌 CIAM의 강연 「근대건축을 위한 투쟁과 국가의 역할」까지 당시의 시대정신을 탐구하고 열어나갔다.

서양 건축이론의 원전을 번역하는 일의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 베를라헤의 저서에 관해서 우리가 특별히 관심을 갖는 이유는 현대 건축이론의 첫 고전일 뿐만 아니라, 그의 사유가 현대의 삶에서 새로운 건축을 위한 창작의 토대이기 때문이다. 이 때문에 이 책은 건축을 공간으로부터 시작하는 이론에서 또 하나의 새로운 고전이라고 평가되기도 한다.

한국 건축 교육에서 베를라헤를 논의하는 곳은 의심의 여지 없이 서양 건축 역사를 강의하는 곳이다. 원전이 이차 문헌으로 대체되고 원상은 사진으로 재현되는 것이 현실이지만, 그 원전의 직접 체험에 대한 욕구는 적지 않다. 베를라헤의 가치를 작품뿐만 아니라, 그의 이론을 재인식하고 교육현장에 직접 반영하고 있는 교육자들은 누구보다도 베를라헤 건축학교에서 수학한 사람들인데 그 수가 적지 않으며, 베를라헤라는 이름의 아우라와 여전히 그에 관한 관심이 줄어들지 않는다는 사실은 우리에게 시사하는 점이 많다. 이렇게 현실의 요구는 크지만, 정작 베를라헤의 생각을 직접 확인할 번역서는 존재하지 않는 상황에서 이제 국내 최초의 번역으로 나오게 되었다.

베를라헤의 『건축예술과 양식』은 현대건축을 위한 중요한 유산이다. 건축이 단지 구축의 영역에 머무르는 것이 아니라, 사유가 선행하고 이를 기술의 수단으로 실천한다는 믿음을 기록하는 것은 비트루비우스, 알베르티, 팔라디오 등 고대로부터 온 전통이다. 여기에서 건축가 베를라헤는 무엇보다도 기하학의 지식이 있어야 하며, 마찬가지로 실제 재료를 다루고 그 구조의 역학을 이해하는 실천적 지혜 또한 필요하다는 것을 강조하고 있다. 그렇지만 오늘날 ‘건축의 실무’에서는 기하학적 질서는 더 이상 유효하지 않은 것으로 치부되고 있고, ‘건축의 교육’에서는 인문이 먼저인지, 사실이 먼저인지 하는 사태의 선행도 충분하게 문제 삼지 않을 뿐만 아니라, 전자의 지식에 대한 필요성을 질문하지 않거나 꺼리는 지경에 이르렀다. 이에 대한 대안은 건축의 사유를 실천하고 훈련하도록 학제화해야 하고, 또 창작의 원리로 작용하도록 이론의 가치를 보전하는 것이다. 이를 위해 여러 다른 문화권에서는 건축고전 문헌을 학문의 영역뿐만 아니라 일상의 교육 영역에서도 활용되도록 해왔다. 국내에서 처음 시도된 이 원전의 번역은 건축의 이해보다 오해가 더 많은 오늘의 현실에서 커다란 의미를 가지게 될 것이다.