지역주의선거가 오히려 더 강화되는 것이 아니냐는 우려 속에서 16대 총선을 위한 선거운동이 한창이다. 그러나 지역주의선거는 극복될 것이라는 다소 도발적이면서도 낙관적인 전망이 한학자에 의해 제기되어 관심을 끌고 있다. 화제의 주인공은 선거연구의 전문가로 알려진 이화여자대학교 국제대학원 조기숙 교수이다.

『지역주의선거와 합리적 유권자』는 조 교수가 지난 4년간 지역주의선거에 대해 연구한 학술 논문과 평론을 한 데 엮은 것이다. 조 교수는 지역주의선거는 자신의 이익을 추구하는 합리적인 유권자가 죄수의 번민게임에 빠진 결과, 사회적으로 비합리적인 결과를 초래하는 것이라고 분석한다. 따라서 지역주의를 해결하기 위해서는 어떻게 죄수의 번민게임을 벗어나느냐에 있지, 지역주의투표를 하는 유권자를 교화하거나 비난해서는 문제해결에 접근할 수 없다고 주장한다. 지역주의 혹은 지역주의투표를 극복하기 위해서는 지역주의투표의 원인을 다른 나라와의 비교연구를 통해 이론적, 경험적으로 규명해야 한다는 것이 저자의 주장이다. 이를 위해 저자는 항간에 떠도는 지역주의에 대한 우리의 잘못된 인식 세 가지를 제시하고, 이것이 왜 잘못되었는지를 하나하나 따져 나간다.

조 교수는 우리나라의 지역주의투표의 원인을 규명하기 위해 우리의 특수한 역사적 근원을 캐기보다는 미국이나 다른 나라의 인종 및 지역주의 투표를 가져온 보편적인 원인에 주목한다. 이를 위해 저자는 지역주의에 관한 이론의 상대적 우위를 따지기 위한 이론적 논쟁과 이의 입증에 앞에 1,2부를 할애하고 있다. 저자는 이론적 주장을 뒷받침하기 위해 1992년 총선 이후 1997년 대선에 대한 전망과 결과 분석, 16데 총선에 대한 전망이 독자의 흥미를 끈다. 저자는 비판이 금기되어 있는 학계의 풍토에 정면으로 맞서 선배들의 저작과 언론을 신랄하게 비판하는 용기를 보여주고 있다.