어느 날 문방구집 딸 시원이는 이상한 손님을 맞이해요. 바로 30센티미터짜리 플라스틱 자를 20개나 사 가는 손님이지요. 학원 선생님이라서 학생들에게 나누어 주려는 건지 묻는 시원이에 말에, 손님은 “아니, 우리 애가 쓸 거야.”라고 대답합니다. 도대체 어떤 아이기에 30센티 자가 그렇게 많이 필요할까요?

다음 날, 시원이는 전날 손님이 말한 아이가 전학을 온 것을 알게 됩니다. 이름은 한부열. 특이한 이름만큼 키도 크고 얼굴도 잘생겼습니다. 그런데 부열이는 늘 딴청만 피우고 누구와도 대화를 나누지 않는데다 상대방과 눈도 제대로 맞추지 못하지요. 선생님은 아이들에게 자폐 장애가 있는 부열이를 많이 ‘도와주라’라고만 당부하시는데…….

동화책 『마음을 잇는 30센티』에는 자폐 장애를 가진 부열이를 바라보는 아이들의 시선이 그려져 있어요. 통합 수업 시간에 한 반에서 공부하게 된 부열이와 시원이, 그리고 병호를 비롯한 4학년 3반 아이들의 이야기예요. 통합 교육의 목표는 아이들이 다양한 사람들과 소통하며 배려와 존중, 사회성을 키워야 한다는 것입니다. 책에서 배우는 것만으로는 진정 이해하기 어려운 개념들을 직접 겪으며 모두 함께 성장하기 위해서지요.

하지만 자폐 장애를 가진 부열이는 아이들과 한두 마디 대화를 나누는 것조차 쉽지 않습니다. 부열이는 남의 말을 따라하거나 단순한 대답밖에 하지 않기 때문입니다. 하물며 눈도 맞추지 않는데 어떻게 다른 아이들과 소통할 수 있을까요? 그 열쇠는 바로 30센티미터 자였습니다. 친구와 소통이 불가능한 부열이는 30센티 자만은 늘 품속에 넣고 다니며 그림을 그립니다. 그 30센티 자로 그린 그림들을 통해 부열이와 친구들은 갈등과 화해를 거쳐 서로를 이해하며 소통하게 되지요. 부열이는 30센티 자를 가지고 친구들에게 어떤 이야기를 하게 될까요?

시원이는 부열이가 전학 온 날부터 부열이에게 관심이 많았습니다. 자폐 장애가 있는 부열이를 도와주고 싶었기 때문입니다. 하지만 부열이에게 이런저런 말을 걸어 봐도 별 반응이 돌아오지 않았지요. 그런데 미술 시간에 시원이는 놀라운 사실을 알게 돼요. 부열이가 품에서 30센티 자를 꺼내더니 하얀 도화지에 대고 연필로 거침없이 선을 죽죽 그어대기 시작한 것이지요. 시원이네 문방구에서 부열이 어머니가 20개나 사 갔던 바로 그 30센티 자였습니다.

더욱 놀라운 것은 30센티 자를 대고 그린 그림의 내용이었어요. 부열이는 머리가 네모난 사람, 세모난 사람, 머리에 혹이 난 사람 모두를 친구가 되어 활짝 웃고 있는 모습으로 그렸지요. 부열이는 한 장면에 사람들의 모습을 겹쳐 그리기도 했습니다. 아이들은 지금까지 본 적이 없는 그림에 놀라 선생님께 ‘자를 대고 그림을 그리면 안 되잖아요.’, ‘부열이가 그림을 잘못 그렸어요.’라고 일러요. 하지만 부열이의 그림이 신선하고 기발하다고 생각하는 아이들도 있었어요.

아이들이 서로 부열이 그림에 대해 이러쿵저러쿵하는 사이에도 부열이는 주변에 아랑곳하지 않고 행복하게 그림을 그렸지요. 그 모습을 보면서 시원이는 부열이의 가슴속에도 다른 아이들과 똑같이 소통하고픈 마음이 있다는 것을 알았어요. 부열이는 주로 사람들을 그렸고, 그 사람들은 서로에게 박수 쳐 주며 서로 안아 주고 있었거든요.

그런데 시원이와 달리 다른 아이들은 아직 부열이에 대해 잘 모르는 것 같았어요. 부열이와 체험 학습에 같이 가기 싫다며 불평을 늘어놓았으니까요.
“부열이는 늘 딴짓만 해.”
“말을 안 듣고, 갑자기 뛰어다니며 이상한 소리를 지르잖아.”
이때 시원이의 단짝 친구 병호가 부열이를 감싸 줍니다. 부열이가 어떤 아이든지 간에 같은 반 친구면 모두 함께 가야 한다면서요. 시원이는 병호의 말을 듣고 감동했지요. 사실 병호는 시원이를 좋아합니다. 부열이를 위해 나선 것도 실은 시원이를 위해서였지요. 부열이 편을 들면 시원이가 좋아할 거라고 생각했기 때문이에요. 그렇게 티격태격하며 모두 함께 체험 학습 장소로 출발한 아이들은 눈 깜짝 할 사이 부열이를 잃어버리고 마는데…….

지금까지 발달 장애인을 다룬 책들이 장애인들의 부족한 면을 알려 주면서 비장애인들이 그들을 이해하고 도와주어야 한다는 메시지를 주로 전했습니다. 하지만 이 책, 『마음을 잇는 30센티』는 발달 장애인들만이 가질 수 있는 특별한 점에 대해 말하고 있어요. 바로 발달 장애인들의 순수하고 편견 없는 시선이지요. 그런 시선으로 비장애인들은 생각하기 어려운 독창적인 생각과 표현을 할 수 있어요. 그 창의력에 관심을 기울여 비장애인과 장애인이 함께하면 보다 높은 수준의 성장과 소통을 이뤄낼 수 있지요. 장애인들은 이 사회의 짐이나 보살펴야 할 존재가 아니라, 미래 사회를 보다 좋은 방향으로 이끌어 줄 수 있는 소중한 사회 구성원이에요.

주인공 부열이는 30센티미터 자로 사랑하는 가족과 친구들을 그려요. 시원이가 깨달았듯이 부열이는 사람들 사이의 거리가 아무리 멀어 보여도 실은 고작 30센티미터의 차이가 있을 뿐이라고 말하고 있어요. 그 차이만 이해하면 금세 모두 하나가 될 수 있다고요. 그것을 친구들에게 말해 주고 싶은 듯 부열이 그림 속의 사람들은 서로 박수 쳐 주고 서로 안아 줍니다. 그의 그림을 보고 친구들은 부열이의 마음을 이해하고 함께 소통할 수 있었어요.

이 이야기는 장애를 가진 사람들뿐 아니라 이 세상의 모든 사람들은 모두 다양한 시각과 소통 방법을 가지고 있다는 점을 보여 줍니다. 서로 어울려 살며 상대방에게 관심을 기울일 때 마음과 마음이 이어지는 소통을 경험할 수 있어요. 진정한 소통은 이 세상을 더욱 따듯하고 행복한 이해의 공간으로 만들어 준답니다.