역사와 함께, 이야기처럼 읽는 화학

화학은 종종 가장 어려운 과목 가운데 하나로 손꼽힙니다. 어려운 화학식이나 기호, 이론을 무작정 외우려고 하면 낯설고 재미없다는 인식으로 이어지기 쉽습니다. 화학을 처음 만나는 어린이에게는 화학을 왜 공부해야 하는지, 화학이 어떤 쓸모가 있는지부터 알려 주어야 하지 않을까요? 화학을 역사로 만나는 책 『수다쟁이 화학, 입을 열다』을 소개합니다.

이 책은 불의 발견부터 현대의 플라스틱까지 인류의 역사와 밀접하게 흘러온 화학의 이모저모를 담고 있습니다. 생활의 쓸모에서 시작한 화학은 그 어느 과학보다도 우리 생활과 밀접합니다. 이 책에서는 화학을 ‘자연에서 획득한 다양한 물질 중에서 가치 있는 것을 발견하고 소유하는 일, 물질을 변하게 하고 이용할 방법을 찾아내는 일, 그래서 이익을 얻는 일’이라고 설명합니다. 그리고 실험실이 아니라 까마득한 먼 옛날에 사람들이 불에 고기를 익혀 먹기 시작한 장면에서부터 이야기를 시작합니다. 그렇게 해서 색소, 향수, 그릇 등을 만들려는 장인들의 노력, 금을 얻으려는 연금술의 발달을 거쳐, 과학 혁명 시기에 학문적인 토대를 쌓은 뒤에, 다양한 과학과 연계되어 자연에서 얻지 못하는 물질을 만들어 내기까지, 인류의 역사에 크고 작은 영향을 끼치고 받으며 발전해 온 화학의 이야기가 조곤조곤 펼쳐집니다.

화학이 이런 거구나!

이 책에 실려 있는 화학의 중요한 발견과 그와 관련된 화학자들의 이야기를 읽으면, 교과서 속 이론이 어떤 과정을 거쳐 지금에 이르렀는지를 이해할 수 있습니다. 화학 공부에서는 주기율표가 필수인데, 그냥 외우려면 참 힘듭니다. 이 책은 주기율표에 대해 깊게 설명하거나 외우는 법을 알려 주지 않습니다. 그보다는 왜 주기율표가 필요했고, 어떤 과정을 거쳐 지금의 형태를 갖추게 되었는지를 이야기합니다. 처음에는 원자의 결합을 설명하기 위하여 아주 큰 종이가 필요했고, 그래서 지도처럼 접어서 책에 껴 두어야 했다거나 원통에 둘둘 감는 형태의 주기율표가 있었고, 우리가 잘 아는 멘델레예프가 처음 만든 주기율표의 방향이 지금과 달랐다는 사실은 교과서에서 잘 다루지 않지만 흥미롭고 유익합니다. 멘델레예프가 주기율표의 힌트를 꿈에서 얻었다는 에피소드를 양념처럼 곁들여서 읽으면 더욱 흥미진진합니다. 이런 내용을 알면 주기율표에 대한 생각이 달라지지 않을까요? 어떤 과목이든 해당 분야에 대한 호기심과 이해에서 시작하면 그 뒤에 이어지는 학습 과정을 견디기가 쉬워집니다. 시험을 보기 위해서가 아니라 궁금하거나 재미있어서 공부할 수 있다면 정말 멋진 일이 될 것입니다.

초등학생을 위한 화학 입문서로 추천!

긴 화학의 역사를 한 권에서 다루었지만, 읽는 호흡은 길지 않습니다. 하나의 주제가 짧은 이야기처럼 구성되어 있어 소화할 수 있는 만큼 조금씩 읽어 나가도 무방합니다. 다양한 도판과 유쾌한 삽화가 함께하여 시각적으로도 지루하지 않습니다. 전체를 다 읽고 나면 특별히 더 흥미가 가는 곳을 다시 읽고, 그에 대한 정보를 더 찾아보아도 좋을 것입니다. 이 한 권으로 화학에 대해 다 알 수는 없습니다. 많은 지식을 한번에 모두 전하는 게 이 책의 목적도 아닙니다. 화학에 대해 흥미를 느끼고, 한 걸음 다가가고, 나중에 실제 교과 공부를 할 때 전체적인 맥락에서 지식을 바라볼 수 있도록 돕는 것이 이 책의 목적입니다.

우리가 과학을 공부하는 이유는 지금까지의 발전을 토대로 한 단계 더 나아가기 위해서일 것입니다. 또, 이때 올바른 발전 방향을 찾기 위해서일 것입니다. 과학은 변하지 않는 진리가 아닙니다. 우리의 노력이 더해져 이 세상을 이해하는 인류의 시야가 넓어진다는 사실을 깨닫는다면 과학 시간이 한결 즐거워질 것입니다.