◆ 아이에게 아빠는 어떤 존재일까?

흔히 아이들에게 아빠 모습을 물으면 일에 지쳐 말이 없고, 술 마시고 늦게 들어오고, 휴일에 늘어지게 잠만 자는 모습을 떠올리는 게 대부분일 것이다. 어렸을 때 아빠는 아이들의 영웅이었는데, 어쩌다 이렇게 됐을까? 점점 ‘우리 아빠는 왜?’, ‘우리 엄마는 왜?’ 불만이 쌓여 가고, 나중에는 서로 소 닭 보듯 하게도 된다. 비록 시작은 애정 표현 서툴고 소통 방법 모르는 아빠 때문이었을지라도 무심히 마음의 문을 닫은 아이도 그 책임에서 자유롭지만은 않다. 그런데 이렇게 불만 가득한 아이에게 과거에 자기가 직접 이 아빠를 골라서 자식으로 태어나는 장면을 보여 준다면?

하늘 너머 어느 구름나라, 그곳에서 아이들은 저마다 아빠에 대한 생각을 마음속에 키우면서 다른 세상에서 같이 살 아빠를 고르고 있다. 하나둘 아빠를 찾아 떠나는 아이들 속에서, 마음을 정하지 못하고 망설이는 한 아이, ‘구름나그네’에게 보모 선녀가 아빠 후보들을 컴퓨터 화면으로 보여준다.

◎ 첫 번째 아빠 - 돈 많은 부자 아빠다. 부자 아빠는 사람들이 자신이 아닌 자신의 돈에만 관심을 가진다고 불평하면서도 돈이 없으면 사람 취급을 못 받는다고 한다. 돈이 많으면 생각도 많아야 하는데, 이 아빠는 생각은 없고 돈만 많으니까 꼭 속물 같다.

◎ 두 번째 아빠 - 잘생긴 아빠다. 잘생긴 얼굴을 물려주면 됐지, 뭐 별다른 아빠 노릇이 필요하냐면서 잘생긴 겉모습이 이 시대를 살아가는 최고의 무기라고 한다. 사람은 인형이 아니고, 아이는 아빠의 대용품이 아니라는 말에 얼짱 아빠의 얼굴이 일그러지는데, 정말이지 같은 사람인지 의심스러울 정도로 보기 흉하다.

◎ 세 번째 아빠 - 공부 아빠다. 공부 아빠는 아이의 미래를 위해 엄마 배 속에서부터 선행 학습을 시키겠다고 회사 점심시간을 이용해 학원을 두 개씩이나 다닌다.하지만 아이들은 단지 공부하기 위해서 태어나는 존재가 아니다.

◎ 네 번째 아빠 - 네 번째 아빠는 술 아빠다. 술 아빠는 어제에 이어 대낮부터 해장술을 마신다. 술은 돈도 없고 실력도 별로인 자기가 어쩔 수 없이 세상을 사는 방편이라며……. 이 아빠의 말은 들을수록 가슴이 답답하다. 이래 가지고는 아빠 노릇은커녕 어른 노릇도 못 할 것 같다.

그 뒤로 휴지통에 담긴 부적격 아빠들을 보다가 한 평범한 월급쟁이 아빠에게 눈길이 머무는데, 부풀어 오른 배추머리를 보는 순간 어딘지 낯이 익으면서 자꾸 궁금해지는 게 아닌가! 구름나그네는 망설임 없이 배추머리 아빠를 선택한다.

◆ 아이의 마음이 건강하게 자라요

이야기의 핵심은 아들 구름나그네의 자신의 선택에 대한 믿음과 아빠에 대한 애정으로 만들어진 건강하고 밝은 가족이다. 작가는 현재 아빠를 너희가 골랐다고 한다. 그러니 지금 부모에 대해 불평불만 그만하고 다른 부모와 비교도 그만하고 부모와 형제를 대하는 나의 마음을 돌아보라고 한다. 자기 아빠에 대해, 자신의 운명에 대해 다시 생각해 보라는 것이다. 그러면 비로소 때로는 어른들도 아이들처럼 울고 싶어 하며, 내가 불만을 가지는 것처럼 아빠도 나에게 서운함이 있을지 모른다는 사실이 보일 것이라고 한다.

아이들의 바람은 의외로 소박하다. 집에 일찍 들어와 놀아주는 아빠, 나를 이해해 주는 아빠, 술 안 마시는 아빠, 나를 무시하지 않는 아빠면 된다. 그러면서도 아빠가 어떤 사람인지는 아빠 자신의 문제로 아빠는 그냥 아빠일 뿐 너 자신이 아니라고 어른스럽게 덧붙인다. 항상 피곤에 지친 모든 아빠들뿐만 아니라 평소 불만만 늘어놓던 아이들까지 뜨끔하게 만드는 대목이다. 지금 아이들에게 어떤 부모가 있든지, 어떤 가정에서 생활하든지, 그 길은 내가 가야 하는 길이다. 아빠가 어떤 모습이더라도 내가 고른 ‘나의 아빠’라는 사실에는 변함이 없다!

◆ 유쾌한 풍자로 가족의 의미를 되새겨요

《아빠 고르기》는 시종일관 유쾌한 어조로 아빠를 고르는 재미와 동시에 우리 사회의 잘못된 가치관을 날카롭게 풍자한다. 물질만능주의, 외모 지상주의, 공부 지상주의 등 날마다 부딪히는 문제의 핵심을 짚어 어린이들이 한 번 더 생각하고 바른 가치관을 갖도록 유도한다. 돈이 있다면 생각도 깊어야 하고, 아름다운 겉모습은 내면의 편안함에 미치지 못하며, 공부는 삶을 지혜롭게 살기 위한 방법인지 신분 상승의 수단으로 생각해서는 안 된다는 것이다.

그중 술 아빠를 보면 한 집안의 가장이지만 밖에서 이리 치이고 저리 치이는 우리 아빠들의 애환도 살짝 읽을 수 있다. 그래서 부자가 되라고 공부를 잘하라고 현실의 승자가 되라고 강변하는 모습에 마냥 비판만 할 수는 없지만, 그래도 무엇이 가장 소중한지, 세상의 기준이 아닌 자신을 위해 어떻게 행복하게 살지를 곰곰 생각하게 한다.

아빠와 아들, 가족이라는 우리 자신의 이야기, 독특하고 창의적인 세련된 그림, 《아빠 고르기》는 지금 이 시대의 동화다. 아이들은 자신이 부모를 고른 과거가 기억나지는 않겠지만, 어떻게 부모를 대해야 할지, 어떤 마음가짐을 가져야 할지 진지하게 헤아리게 될 것이다.