최근 '작은 것'으로 역사를 보는 경향이 많아지고 있다. 포르노그라피, 의자, 설탕, 가족제도 등을 중심에 놓고 역사적으로 그것이 어떤 의미를 갖는지, 그것을 보는 관점이 어떻게 변화해왔는지를 보는 작업들이 그것인데, '신문화사'로 불리는 이러한 입장은 혁명이나 전쟁, 군주나 영웅 중심의 역사가 아니라 일반 민중의 생활사에 관심을 둔 '밑으로부터의 역사'라는 점에서 매우 새롭다고 할 수 있다. 그 동안 『포르노그라피의 발명』『고양이 대학살』『프랑스혁명의 가족 로망스』등의 책을 옮기면서 '신문화사를 지향하는 대표적인 사람'으로 인정받고 있는 조한욱의 『문화로 보면 역사가 달라진다』는 신문화사의 이론적 배경을 소개하면서 역사를 보는 또다른 관점을 제시하고 있다.

이 책은 우선 신문화사라는 새로운 조류의 역사 서술이 어떤 방식으로 표출되고 있는 지를 보여주고 있다. 정리하자면 '두껍게 읽기', '다르게 읽기', '작은 것을 통해 읽기', '깨뜨리기'등인데, 이러한 관점은 이제까지 보편적으로 인정되어 왔던 역사적 사건을 전혀 다르게 설명하는 방법들이다.

예를 들어 1730년대 파리의 한 인쇄소에서 일어난 '고양이 대학살'은 어떤 의미를 갖는 역사적 사건일까? 주인이 사랑하는 고양이보다도 못한 대우를 받던 인쇄소 노동자들이 꾀를 내어 그 고양이들을 죽인 대소동은 단지 하나의 에피소드에 불과할 수 있는 사건이다. 그런데 로버트 단턴은 이 사건을 두고 프랑스혁명 이전 노동자들의 정신세계로 광범위하게 파고들어간다. 이는 '두껍게 읽기'의 모범을 보여주는 방법으로, 단턴은 이로부터 인쇄공들의 생활부터 대중들의 의례와 상징, 민속에서의 고양이의 의미와 상징 등을 읽어내는 것이다.

이러한 작업은 궁극적으로 기존의 역사학이 유지해와던 역사의 이해와 서술방식을 해체하는 것으로, 단지 파괴하기 위한 깨뜨림이 아니라 정형화된 틀을 새로운 방식으로 성찰하여 더 폭넓게 받아들일 수 있는 틀로 만들자는 것이다. 구체적으로 보면 왜 중세의 평범한 농민의 일상생활이 역사 교과서에 실리지 않는지, 프랑스혁명에서 여성들은 어떠한 위상을 차지했는지, 왜 포르노그라피와 같은 매체는 사료로 이용될 수 없는지라는 문제의식이 가능해진다는 것이다.

그렇다면 왜 우리는 문화로 역사를 보아야 하는가? 이는 이 새로운 종류의 역사가 종래의 역사학의 대안이 될 수 있기 때문이다. 우선 역사를 다양하게 볼 수 있는 수단을 제공하며 더 나아가서 한국인도 '서양사'를 생산하는 입장에 설 수 있게 한다. 신문화사는 절대적으로 주어진 틀을 거부하고 참신한 시각으로 빝으로부터, 그리고 작은 것을 보는 작업을 선호하기 때문에 사료의 부족을 탓할 필요가 없는 것이다. 검시보고서, 낙서 등 글로 된 자료뿐만 아니라 사람들이 의미를 부여한 것이라면 무엇이든지 역사서술의 사료로 쓰일 수 있기 때문이다. 결국 문화로 보면 역사는 다르게 해석될 수 있다는 것이 이 책의 중심 내용이다.