오늘날과 마찬가지로 고대시대에도 큰 항구들에서는 두 가지의 특수한 유형의 항구 배, 곧 끌배와 거룻배를 필요로 했다. 그런 항구들은 커다란 상선들을 정박시켜줘야 했고, 그런 배들은 자체의 힘으로는 항구 안으로 들어올 수 없었으므로 돛을 감아올린 뒤에 들어와야 했다. 항구 안에는 그런 배들이 움직일 공간이 거의 없었고, 설사 있다 해도 바람이 반대 방향으로 불거나 아예 불지 않을 가능성이 있었다. 오늘날의 여객선이나 대형 유조선과 마찬가지로 그런 큰 상선들은 자기네를 끌어줄 끌배들을 불러야 했다.

로마 항 부근에서 발견한 한 부조는 고대의 끌배가 어떻게 생겼는지 자세히 보여주고 있다. 그 배는 몇 쌍의 노에 의해 움직이는 튼튼한 소형범선인데, 배의 방향을 조정해준 것은 고물 양쪽에 하나씩 붙어 있는 한 쌍의 조타용 노를 사용하는 일반 배들과는 달리, 고물 위에 장착된 한 개의 대형 노였다. 그 노는 아주 무겁고 다루기 힘든 큰 배의 방향을 잡아주는 데 필요한 지레의 힘을 제공해줬다.

이물에는 대개 스프릿 돛을 다는 돛대가 세워져 있었다. 스프릿 돛은 바람이 어느 방향에서 불든 간에 끌배가 그 바람의 힘을 이용해서 큰 배를 항구 입구까지 끌어올 수 있게 해줬으며, 그 덕에 노잡이들은 힘을 절약할 수 있었다. 그 배의 선장은 큰 배가 도착하면 자기 배를 그 배의 이물에 갖다대고 거기에 묶여 있는 밧줄이 팽팽해지면 끌배의 노잡이들은 있는 힘을 다해 노를 저어 큰 배를 그 배에 배정된 도크로 끌고간다. 배들이 많아 그 배가 들어갈 만한 도크가 없으면 항구 내의 적당한 정박장소로 끌고갔다.