뇌를 이해하려면 가장 먼저 신경세포를 알아야 해. 우리 몸은 세포로 이루어져 있어. 이 세포가 모여서 조직이 되고, 조직이 모여서 뇌나 심장 같은 기관이 되는 거야. 이 중에서 뇌는 약 1천억 개의 ‘신경세포’가 모여서 만들어진 기관이야.
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신경세포는 다른 세포와 아주 다른 특징이 있어. 바로 ‘전기적인 흥분성’이 있다는 거야. 쉬운 말로 하면, ‘자극을 받으면 전기가 번쩍하고 일어나는 성질’이라고 생각하면 돼. 물론, 우리가 집에서 사용하는 전기와는 달라.
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우리 몸 구석구석에서 느껴지는 감각 정보를 모아서 “이게 무슨 느낌이지?”라고 이해하는 신경세포들이 모인 곳이 바로 ‘감각피질’이야. 피부에 있는 수많은 감각 센서가 수집한 정보는 모두 대뇌 감각피질로 들어와서 해석되지. 뇌가 감각 정보를 이해한 다음 “이렇게 움직여!”라고 ‘운동피질’에 알려 주면, 비로소 우리 몸의 움직임이 만들어지는 거야.
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대뇌 언어조절 신경세포는 두 종류가 있는데, 하나는 다른 사람 말의 의미를 감지해서 이해하는 역할을 하고, 다른 하나는 언어를 이해한 결과에 맞춰 적절하게 자신의 말을 하는 역할을 하지. 다른 사람 말의 의미를 이해하고 해석하는 신경세포들이 모여 있는 곳을 ‘베르니케영역’이라고 해. 독일 신경정신과의사인 베르니케가 발견해서 붙여진 이름이지.
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우리는 어려서부터 많은 것을 학습하고 기억해. 학교에서 공부하는 것뿐 아니라 버스를 타는 법, 옷을 개는 법, 인사하는 법 등 수많은 것을 배우지. 이렇게 많은 것을 학습하고 기억할 수 있는 것은 우리 뇌에 해마라는 부위의 신경세포들이 잘 발달했기 때문이야.
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‘전두전엽’은 오직 사람만 잘 발달한 뇌 부위야. 침팬지는 사람과 가장 비슷하게 동물이고 유전자가 98%나 같아. 하지만 이런 침팬지도 전두전엽은 발달하지 못했어. 전두전엽은 어떤 상황에 가장 적합한 행동을 하도록 판단해 주고, 복잡한 수학 문제를 풀 수 있도록 해 주지. 만약 교통사고로 이마를 크게 다쳐 바로 뒤에 있는 전두전엽이 다쳤다면 생각과 판단 능력에 문제가 생길 수 있어.
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생각하고 말하는 인공지능의 능력은 점점 발전 중이야. 2017년에는 ‘소피아’라는 인공지능 로봇이 국제연합에서 국제 사회의 복잡한 문제에 대해 사람들과 토론을 가졌어. 소피아는 복잡한 국제 문제에 관한 질문을 아주 잘 이해하면서 전문가 수준의 해결책을 내놓았지. 인공지능과 사람이 대화와 토론을 할 수 있다는 것은, 사람만이 가졌다고 생각한 능력을 이제 인공지능이 갖게 된 것을 의미해.
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인공지능은 아름다운 음악을 작곡하고, 멋진 그림을 그리며, 재미있는 소설까지 써내는 중이야. 창작
의 영역에서도 사람과 실력을 겨루는 걸 보면, 이제 인공지능은 우리와 아주 닮은 모습으로 진화하고 있다고 봐도 될 거야.