천연두는 지금까지 전 세계에서 사망자가 10억 명 이상이나 될 정도로, 역사상 최악의 전염병으로 불리는 병이야. 20세기 동안에도 최소 3억 명 이상이 천연두로 목숨을 잃었어. 우리나라도 마찬가지여서 조선시대 후기에 크게 번졌던 천연두가 많은 사람의 생명을 앗아갔지.
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“혹시 우두가 사람을 천연두로부터 보호해 준 건 아닐까?”
이렇게 생각한 제너는 고민과 연구 끝에, 1796년 8살짜리 소년에게 소젖 짜던 아주머니의 손바닥에서 얻은 액체를 주입했어. 소년은 며칠 후 약한 우두 증세가 나타났다가 곧 회복되었지.
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마취제가 개발되기 전의 수술실은 건물의 맨 꼭대기 층이나 지하 깊은 곳에 있었어. 수술 중 환자들이 지르는 비명을 밖에서 들을 수 없게 한 거지. 어디 환자뿐이겠어? 고통에 울부짖는 환자의 비명을 고스란히 들어야 하는 의사도 괴롭긴 마찬가지였을 거야. 오죽하면 수술 받느니 차라리 죽는 게 낫겠다고 자살하는 사람까지 있었을 정도니까.
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수술을 하는 의사들은 아무런 소독도 하지 않았고 수술 받은 환자들도 세균 감염에 무방비로 노출되었어. 그러다 보니 수술은 성공했지만 몸 전체에 나타나는 심각한 세균 감염인 패혈증으로 사망하는 일이 매우 흔했지.
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아편의 약효는 16세기를 지나면서 큰 주목을 받아 마치 만병통치약처럼 널리 쓰였어. 사람들은 아편을 하늘이 내린 신비한 약이라고 부를 정도였지. 하지만 아편은 중독성이 강해서 많은 사람이 아편 중독으로 큰 고통을 겪기도 했어.
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바이엘에서는 이 약을 ‘아스피린’이라는 이름으로 판매하기 시작했어. 아스피린은 등장과 함께 엄청난 인기를 끌었고 지금까지도 세계에서 가장 많이 만들어지고 소비되는 약이 되었어.
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독학으로 공부하던 밴팅은 췌장의 호르몬 생산 세포가 모인 랑게르한스섬에서 분비하는 어떤 물질이 당뇨병과 관계가 있다는 걸 알게 됐어. 그런데 문제는 췌장 조직을 갈아 얻은 추출물에는 인슐린을 분해하는 소화효소가 함께 섞여 있다는 거였어. 그는 췌장관을 묶어 소화효소가 나오는 걸 막으면 인슐린을 온전하게 추출할 수 있겠다고 생각했지.
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휴가에서 돌아온 플레밍은 곰팡이로 오염된 세균 배지세균 등을 기르는 데 필요한 영양소가 들어 있는 액체나 고체에서 곰팡이 주위의 세균 성장이 멈춘 것을 발견했어. 그것은 푸른곰팡이로 알려진 ‘페니실리움 노타튬’이었는데, 플레밍은 이 곰팡이에 강력한 살균 효과를 가진 성분이 있음을 알아차리고 이를 분리했지. 바로 페니실린이었어.
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비타민C가 풍부한 오렌지나 레몬만 먹으면 괴혈병이 간단히 낫는다는 걸 알아낸 사람은 영국 해군에서 의사로 근무했던 제임스 린드였어. 린드는 1747년에 이 사실을 실험을 통해 성공적으로 입증했단다.
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세포분열을 하면서 DNA 분자가 원본과 달라지는 돌연변이가 생길 수 있다는 거야. 돌연변이는 사실대부분 아무런 해가 없지만, 이중 일부는 심각한 문제를 일으킬 수도 있어. 즉 암세포로 자랄 가능성이 있다는 말이지. 오래 살수록 세포분열의 횟수는 증가할 테니, 수명이 늘어남에 따라 암이 발생할 가능성도 점점 커지게 돼.
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바이러스는 세균과는 전혀 다른 존재야. 바이러스는 세균처럼 스스로 복제하지도 못하고 아무 곳에서나 살 수도 없어. 오직 다른 생명체의 세포 안에서만 살아야 하는 완벽한 기생체지. 또 바이러스는 세균과 달리 생명 활동을 위한 에너지를 스스로 만들 수도 없어. 즉 생물과 무생물의 중간 정도에 있는 존재라고 할 수 있지.