중앙일보사와 문예중앙이 21세기를 맞아 새로운 문학상을 제정하였다. 우리 현대문학에 거대한 발자취를 남긴 미당 서정주 선생과 황순원 선생의 문학적 업적을 기리기 위해 제정된 미당·황순원문학상은 지난 1년간 창작 발표된 시와 중단편을 대상으로 한다. 이 문학상에는 상당한 무게가 실려있다. 미당 서정주 선생과 황순원 선생의 이름이 결코 가볍지 않고 제1회 수상자로 선정된 소설가 박완서와 시인 정현종의 작품세계 역시 가볍게 볼 수 없으며, 지난 6월 미당·황순원문학상을 제정한 이래 최종 당선자가 선정되기까지의 과정 역시 만만치 않다.

국내 최대의 규모, 최고의 상금
미당 서정주와 황순원 선생은 각각 시와 소설 부문에서 민족 정신과 정서를 가장 세련된 우리말로 표현한 최고의 작가라는 평을 받고 있다. 20세기 우리 문학을 대표해온 두 분이 20세기의 마지막 해인 지난해 잇따라 타계한 것을 계기로 중앙일보와 문예중앙은 그분들의 이름으로 주어지는 문학상 제정을 추진하였다. 세기가 바뀌고 삶의 양식이 달라진다 해도 결코 변해서는 안될 인간성과 한국인의 정체성, 그리고 우리말의 아름다움을 그분들의 문학을 계승하면서 확대·심화시켜 나가기 위해서였다. 두 분의 이름으로 주어지는 미당·황순원문학상을 결코 부끄럽게 하지 않기 위해 중앙일보와 문예중앙은 시인이나 소설가의 지명도나 심사위원의 영향력에 의해서가 아니라 오로지 작품 자체의 수준을 기준으로 문단 및 독자 모두가 납득할 최고의 작품을 뽑는 데 주력하였다. 그리고 두 분의 이름에 걸맞게 국내 최고의 상금을 내 걸었다. 수상작 상금은 시 부문 미당문학상이 3천만 원, 소설 부문 황순원문학상이 5천만 원이다.

3심제를 통해 공정성·객관성 확보
지금껏 많은 문학상이 제정, 운영되면서 나름대로 한국 문학의 발전에 기여하였다. 하지만 유력한 문학상까지도 상업성 혹은 파벌이나 문단 권력 지향성의 의혹을 받는 현실을 고려해 미당문학상과 황순원문학상은 문단과 독자에게까지 팽배한 의혹과 불만을 불식하기 위해 심사의 객관성과 공정성은 물론 포괄성과 투명성에 특히 관심을 기울였다.
이에 따라 미당·황순원문학상은 후보작 추천·예심·본심의 3심제도를 택하고 지난해 7월부터 6월 말까지 발표된 창작품을 대상으로 7월 초 목록 작성에 들어갔다. 중앙과 지역에서 대표성을 인정받는 31개 문예지를 망라해 조사한 결과 시인 1천5백명의 시 6천5백62편, 소설가 2백30명의 중·단편 3백71편의 작가와 제목, 발표지면을 밝힌 방대한 목록이 작성됐다. 이 목록을 기초로 추천위원 각 50명이 참여한 1심에서 29명의 시인과 소설 30편을 추려내었고 각 5명이 참여한 2심에서 10명의 시인과 10편의 소설로 후보작이 압축되었다. 이어 열린 3심 역시 각 5명의 심사위원이 참여해 소설가 박완서의 단편소설 「그리움을 위하여」와 시인 정현종의 시 「견딜 수 없네」를 각각 제1회 황순원·미당문학상 수상작으로 결정하였다.

순수와 전설, 신화의 시대의 부활
지난해 황순원 선생과 미당 서정주 선생이 잇따라 타계하면서 많은 문인들과 국민들은 비로소 20세기가 저물었음을 실감했다. 두 선생의 시·소설로 하여 한 세기 동안 붙들어 맬 수 있었던 한국인의 마음 자리가 무너져 내리고 낯선 21세기로 접어드는구나 하는 상실감. 그리고, 이제 순수의 시대, 전설과 신화의 시대가 묻히는가, 하는 두려움.
이에 중앙일보와 문예중앙은 두 선생의 이름과 문학으로 결코 변해서는 안될 인간성과 한국인의 정체성, 그리고 한국어의 아름다움을 21세기에도 전하며 확대·심화시켜 나가기 위해 두 문학상을 제정하기로 하였고 우리는 그 첫 번째 결실을 눈앞에 두었다. 이 결실이 하나 둘 쌓여 가는 그 어떤 날 순수의 시대, 전설과 신화의 시대는 우리 앞에 부활할 것이다.