벨기에 황금부엉이상 수상작
1995년 제정된 황금부엉이상은 청소년문학과 일반문학을 아울러 네덜란드어로 쓰인 작품에 수여하는 문학상으로, 네덜란드 언어권은 물론, 유럽 전 지역에 화제를 불러일으키는 영향력을 지니고 있다. 『마츠가 돌아오지 않던 밤』은 2004년 황금부엉이상 청소년문학 부문 수상작이며, 그동안 국내에 소개되지 않았던 네덜란드 청소년문학을 대표하는 작품으로서 의의를 갖는다. 이 작품은 국내에도 널리 알려진 독일아동청소년문학상의 최종 후보에도 오른 바 있다.

인물의 감정을 치밀하게 포착해내는 촘촘한 묘사
『마츠가 돌아오지 않던 밤』은 팽팽하게 얽혀 있는 등장인물 사이의 감정을 섬세한 문장으로 빈틈없이 살려냈다. 작가 마르타 헤센은 이 작품에서 주인공 페트를 통해 드러나는 전체적인 서사뿐만 아니라, 페트의 시선으로 그려지는 마츠만의 특별한 감성을 독자들에게 전달하는 데 몰두해 서사보다 심상이 먼저 잡히는 시적인 분위기의 소설을 완성했다. 이 작품의 이러한 시적인 분위기는 누구나 한번쯤 느껴보았을 법한 형제 사이의 애증이 상투적으로 묘사되는 것을 막으며, 공감과 낯설음의 미묘한 경계로 독자들을 안내한다. 이 과정에서 마츠의 독특한 세계에 접근하는 작가의 침착한 태도 역시 돋보인다. 작가는 차분하면서도 긴장감 넘치는 이야기 전개로 독자의 몰입을 노련하게 이끌어낸다.

가족 해체의 위기가 만연한 시대에 빛을 발하는 가족의 소중함
무너져버리기 직전의 가족을 혼자 힘으로 끌어안아야 하는 열네 살 소년의 깊은 책임감과 성장의 고통을 담은 이 소설은 바쁜 생활에 쫓겨 가족의 소중함을 느끼지 못하거나 위기에 처한 가족 문제로 아픔을 겪고 있는 독자 모두에게 가족의 의미에 대해 다시 한 번 생각해볼 기회를 제공한다. 작가는 사건의 인과를 또렷하게 밝히기보다 그 사건으로 인해 가족 구성원들이 겪어야 하는 복잡한 감정을 어루만지는 데 주목해 독자들의 감수성을 조심스럽게 일깨운다.