1권 발행 이후 4년간 나방 355종 추가
장기 계획의 중반으로 접어드는 변곡점

나방 애벌레를 길러 어른벌레로 변화하는 과정을 확인하는 것은 어떤 의미가 있을까?

첫 번째로 꼽을 것은 분류학적 성과다. 오랫동안 나방은 애벌레와 어른벌레가 따로 연구되어 왔다. 임업 및 해충 연구에서는 애벌레로, 곤충 분류 연구에서는 어른벌레로 접근하면서 같은 종에 달리 이름을 붙이는 혼선이 잦았다. 우리나라에서 기록된 나방은 3,500여 종이며, 대부분 날개가 돋은 어른벌레를 분류했다. 당연히 애벌레도 그만큼 있을 터인데, 정작 애벌레로 알아볼 수 있는 종은 기록 수에 턱없이 미치지 못했다. 이 작업으로 나방 한 종의 어린 시절과 어른 시절 모습을 짝 맞춰 알게 되면서 나방 분류의 한계를 극복했다.

두 번째로는 나방과 식물의 연관성을 밝힌 것이다. 모든 나방 애벌레는 식물을 먹는다. 특정한 식물만 먹거나(협식성) 다양한 식물을 골고루 먹는(광식성) 종류가 있다. 나방 애벌레가 임업, 농업, 원예, 조경 등 식물을 관리하는 분야에서 해충으로 연구되는 이유다. 이 책은 나방 애벌레 채집 당시 먹고 있던 식물, 기르며 먹인 식물 등을 정리해 특정 식물과 나방의 관계를 밝혔으므로 중요한 해충 연구 자료로 활용할 수 있다.

세 번째로는 가장 기본적이고 원초적인 접근방식으로 이루어진 연구결과란 점이다. 저자는 발품을 팔아 애벌레를 채집해 오고 사육실에서 기르며 과정을 기록했다. 종마다 다른 먹이식물을 구해다 먹이고, 어른벌레로 날개돋이하는 순간을 놓치지 않으려고 밤을 새우는 일이 태반이었다. 연로한 할머니 혼자서 감당하기에는 벅찬 일이어서 몸에 탈이 나는 일도 많았다. 생물연구기법이 발달한 요즘 많은 연구자들이 기피하는 방법이지만 이런 방법이 아니고는 얻을 수 없는 성과다. 수백 년을 이어온 가장 고지식한 방법이지만 누군가는 해야 할 기초 작업이기에 그 노고가 참 고맙기만 하다.

저자는 2권을 마감한 직후(7월 초) 오랜 기간 살았던 서울 송파에서 전남 순천으로 이사했다. 14년간 조사한 중부권에서는 더 이상 새로운 종을 추가하기가 어려워져 남해안과 지리산 권역의 나방을 조사하기 위해서다. 애초에 2,000종을 목표로 시작한 작업이니 이제 중반에 다다른 셈이다. 벌써 남부 지역의 종이 많이 담길 3권이 기대된다.