정성껏 빚은 도자기 같은 아름다움이
우리 바다에서 영영 사라지지 않기를

화폐로 쓰인 비너스의 조개
개오지는 우리나라에서 널리 알려진 생물은 아니다. 그도 그럴 것이 쿠로시오 난류의 영향을 받는 제주 서귀포가 국내에서는 거의 유일한 서식지이기 때문이다. 하지만 역사적으로 보면 여러 문화권에서 오랫동안 화폐로 통용되었고 부와 권력, 아름다움의 상징으로 여겨졌다.
중국에서는 기원전 2,000년경부터 윗면을 갈아 무게를 줄인 개오지를 화폐로 썼고, 이 모양에서 재물이나 경제 관련 한자에 쓰이는 조개 패(貝) 자가 유래했다. 9~10세기 무렵에는 사하라사막을 넘어 중서부 아프리카까지 통용 지역이 넓어졌고, 17세기 중반부터는 유럽 상인들까지 개오지를 화폐로 사용했다.
생김새가 아름다워 17세기 이탈리아에서는 ‘비너스의 조개’라 불렀다. 또한 도자기 같은 광택과 질감을 들어 독일과 프랑스에서는 포르첼라나(Porcellana)라 불렀으며, 이는 훗날 자기를 뜻하는 단어 Porcelain의 어원이 되었다.

망가진 바다 사라지는 다양성
개오지는 대체로 알 수백~수천 개가 든 젤리 형태 캡슐을 바닥이나 기주 산호에 빽빽하게 붙인다. 우리 바다에 사는 개오지는 모두 부유 생활을 거치며 자라는 종으로, 부유하는 유생 시기에 수온이나 염분 농도 등 환경 조건이 맞지 않으면 그대로 사멸한다. 그런데 최근 20여 년 사이, 우리 개오지의 거의 유일한 삶터인 제주 바다가 급격하게 황폐해졌다.
2004년까지 국내에 알려진 개오지는 10종 미만이었다. 저자는 제주 바닷속을 다이빙하며 2011년까지 개오지 50종을 찾았고, 이후 15년 동안은 바닷모래를 체로 탈탈 쳐 가면서 겨우 2종을 더 찾아냈다. 여기에 그간 미동정으로 남겨 두었던 1종을 더해 총 53종을 정리했다.
53종도 많다 할 수 없지만 안타깝게도 이제 제주 바다에서는 이만큼의 개오지도 보기 어렵다. 해양 환경을 개선하려는 특단의 조치가 없는 한, 새로운 종이 추가로 발견될 가능성은 매우 낮다. 어쩌면 이 책은 지금까지 찾아낸 한국 개오지를 담은 마지막 초상이 될지도 모르겠다.